Что значили для кроманьонцев древние статуэтки? Может, это были детские игрушки? Или вместилища духов? Или их использовали при ритуалах? Редко когда можно получить надёжные свидетельства, но, если археологи работают образцово, доказательства появляются.

Степная даль раскинулась за узкой речкой. С высокого мыса она была похожа на морскую гладь. Но местные жители никогда не видели моря, для них степь была просто степью. Где-то по этой равнине бродили стада бизонов – много мяса, которое можно съесть.

Пришло время отправляться на поиски рогатой добычи. Но охотничье счастье изменчиво: чуткие звери могут скрыться, в критическую минуту могут и повернуть, а поговорка «На ловца и зверь бежит» приобретает совсем иное звучание, когда этот зверь – раненый бизон.

Необходимо предусмотреть всё. Недостаточно привести в порядок охотничье снаряжение. Едва ли не важнее обеспечить успех: заранее убить дух бизона, чтобы у него не было сил к бегству и сопротивлению.

Мастер начал готовиться к обряду заранее. Из куска мамонтового бивня кремнёвым остриём он тщательно вырезал статуэтку молодой бизонихи: массивное тело на крепких ногах, опущенную морду с толстыми рогами и короткими ушами, глаза, нос, рот. На горбу крестиками отметил короткую гриву, штрихами – чёлку над глазами и шерстяной подвес под шеей. Животное получилось в самый раз: упитанное, не слишком прыткое и почти не опасное. Лучшей добычи трудно пожелать!

Другой человек обломком кости вырыл глубокую яму – пока доставала рука. На её дне, где пошёл светлый песок, он оставил треугольный подиум, а над ним в стенке выкопал низкую нишу, которую потом прокопал кругом вокруг всего дна, чтобы оно было шире верхнего входа.

Принесли статуэтку. Охота началась: мужчины подкрадывались к бизонихе, пригибаясь, прячась, замирая и снова перебегая с места на место. Бизониха не должна скрыться, лучше, если она вообще не сможет бегать. Чтобы надёжно обездвижить огромное животное, один из охотников отломал статуэтке обе левые ноги и выбросил их подальше, чтобы у коровы не было никаких шансов. Догнать зверя стало намного проще.

Наконец, один из мужчин настиг добычу и сделал первый выпад. Тут подоспели и остальные – роковые удары один за другим посыпались в самое уязвимое место – под левую лопатку бизонихи. Кусочки бивня так и полетели в стороны. Лучшие удары на охоте – в сердце, из-за таких даже огромный зверь мгновенно истекает кровью. И кровь явилась – в виде красной охры, которой намазали правый бок бизонихи.

Наконец, животное было повержено. Теперь надо доставить его на стойбище.

Мыс над долиной – песчаный останец в яме, стоянку, заваленную костями мамонтов, можно изобразить обломком мамонтового зуба, уложенным во вкопанную в стену ямы нишу – символ землянки. Перед «жилищем» на площадку положили надрезанную песцовую кость – образ поразивших добычу копий, на неё опустили истыканную и окровавленную фигурку бизона – израненным боком и сломанными ногами вверх. Задняя – самая вкусная – часть оказалась внутри «землянки», а морду статуэтки оставили за пределами «дома» и обратили к центру ямы, чтобы дух коровы не видел обидевших его людей, зато мог вернуться в долину и возродиться в новых поколениях.

Бизониху укрыли клочком песцовой шкурки, которую, в свою очередь, придавили куском ребра: свежевание – необходимая операция после охоты, а шкуры – не менее важный продукт охоты, чем мясо, от них прямо зависит тепло долгой зимой. Потом яму аккуратно засыпали землёй из кострища, перемешанной с охрой: дух бизона не найдёт выхода на стоянку.

Охотничья удача была обеспечена. Вдалеке, на открывающейся с мыса равнине заклубилась пыль: шли бизоньи стада…