Ист кивнул.

– Однако. Бессмертие. В лесу. Не отыщешь.

К счастью, ходил он не так медленно, как разговаривал. Вонзая трость в Землю, он двинулся на запад, и мы с Зайзи пристроились рядом. Тью осмотрела его с интересом, но промолчала.

– Все, известное мне о небесном царстве, я вычитала в Священных Писаниях и свитках. – Мое заявление прозвучало скорее как мольба. – Знаю, вы не бессмертны, но ведь вы общались с таковыми? Вы жили на Матушке-Земле, наверняка вы знаете…

– Матушка-Земля. Дремлет.

Я кивнула.

– Верно. Но я целый год пытаюсь отыскать путь к нему. – Я взглянула вверх сквозь кроны деревьев. – Потому что он не может прийти ко мне.

– Нет. Не может. Ему. Нельзя, – согласился Ист. Затем помолчал и посмотрел на меня. – Я верю. В твою. Историю. Вижу твои. Шрамы.

Руки его взметнулись к животу, полностью скрытому одеждой.

– Мы видим то, что не доступно глазу смертных, – прошептала Тью пристыженным голосом. – Я всегда видела ваши отметины, даже когда не обрабатывала их. Они отпечатались на вашей душе.

Я и не знала, как воспринимать эту новость.

Зайзи отошла, чтобы забрать мою сумку.

Божок вздохнул, и от глубокого выдоха будто бы стал еще ниже.

– Я прожил. Долгую. Жизнь. Я не… – Он замолчал, пожевал воздух. – Впрочем. Возможно…

Вспыхнула надежда. «Возможно» – уже больше, чем «невозможно».

Он склонил голову набок, В шее снова раздался щелчок.

– Как я. Погляжу. Единственный. Способ. Это сделка. С темными.

Тью вздрогнула и спряталась у меня за ухом. Ее холодное тельце вызвало мурашки на шее.

– Темными? – прохрипела Зайзи.

– Демонами. – Он пристально посмотрел на нее, затем на меня. – Неприкаянные. Существа. Которые. Сосут. Силы у. Небесных. Созданий. Таких. Как я. Как Матушка. Земля. И она. – Он указал на Тью. – Но они. Не любят. Делиться. Своими силами. И пойдут. На сделку. Хитрую. Выгодную. Только им. Одним. Полагаю. Так я. – Почесав кончик своего большого носа, он добавил: – Я. Связывался. С демонами. Лишь. Однажды. С тех пор. Прозвучало. Много аккордов. Времени.

– Никогда ни одного не видела, – прошепта- ла Тью, и я бы ее не услышала, не прижимайся она прямо к моему уху, – но до меня доходили рассказы.

Зайзи схватила меня за руку.

– Ай, демоны! – Выражение ее лица было напряженным, в глазах светился страх. – Даже Он не стоит того, чтобы обращаться к демонам.

Грудь сдавило так, словно ожоги на ней были свежими.

– Но…

– Темные, – прошипела Зайзи, – никогда не заключают сделок, выгодных другой стороне. Это опасно. – Она посмотрела на Иста. – Скажите ей, что это опасно!

Он приподнял брови.

– Разве я. Уже. Не сказал?

– Скажите еще раз, – взмолилась Зайзи.

Ист передернул плечами, раздалось еще несколько щелчков.

– Я не. Советую. Они. Все же. Темные.

– Опасно! – воскликнула Тью достаточно громко, чтобы услышала Зайзи.

Мне казалось, что я сделана из дерева, давно подожженного, и теперь оно крошилось под всепожирающим пламенем. Столько дней пути для того, чтобы найти божка, способного ответить на мои вопросы, и услышать, что моя единственная надежда слишком опасна?

У меня отнялся язык, поэтому Зайзи спросила божка:

– Есть ли здесь еще эти… существа? Гремлины?

Ист покачал головой.

– Нет. Пока.

Зайзи потянула меня за руку.

– Ай. Айя? Пойдем домой. Прошу!

Прикусив губу, я вновь взглянула Исту в лицо, надеясь отыскать в нем поддержку. Однако оно ничего не выражало, большие глаза смотрели безразлично. И тогда я без возражений позволила Зайзи увести нас с Тью из леса.

К вечеру я собрала по кусочкам разбитые надежды и скрепила их упрямством. Прояснила мысли. Погладила кольцо на пальце.

Насколько я могла судить, у меня был только один выход.

Я подбросила побольше дров в костер, рядом с которым спали Зайзи и Тью, и подождала, когда он ярко разгорится, чтобы потом было легче их найти. Затем, соорудив факел, я забралась обратно в лес, прислушиваясь к хищникам. Отойдя примерно на полмили, я позвала:

– Ист! Ист! Прошу, придите ко мне. Мне нужно с вами поговорить.

Он не заставил себя долго ждать. Минут через десять между деревьями появилась его тень: глаза светились, как у хищника. Глаза, которые на мгновение напомнили мне Сайона и тем самым только укрепили решимость.

– Как мне их найти? – спросила я, понизив голос, хотя вряд ли нас слышал кто-то, помимо птиц в гнездах и мышей. – Этих демонов?

Он подошел шаркающей походкой, опираясь на посох.

– Ты. Все же. Хочешь. Встретиться. С темными?

– Где найти тех, которые заключат самую выгодную сделку?

Из груди Иста послышалось басовитое «хм-м».

– Не знаю. Существуют ли. Порядочные. Темные. Впрочем. Опять же. Я знаю. Немногих. Из их. Племени.

– Но вы знаете, где их найти? И знаете, что они, возможно, могут сделать меня бессмертной?

Он щелкнул языком.

– Найди их. Да. Все сущее. На Матушке. Земле. Оставляет. Свой след. Ее тело. Сформировано. Ими. И нами. Нужно. Идти по. Следами. Что они. Оставляют. – На мгновение он задумался, потирая плоский подбородок. – Если кто-то. На ней. Способен. На подобное. Пожалуй. Это… да.

Я преодолела разделявшее нас расстояние. Наклонилась, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Ист. Прошу! Пойдемте со мной. Отведите меня к ним.

Он покачал головой. Мои ожоги заныли.

– Я. Хочу лишь. Умереть. Спокойно. Здесь. В своем лесу. Мой путь. Отличен. От путей. Смертных.

Изнутри на кожу давили надежда и отчаяние, пытаясь вырваться через поры, отчего я чувствовала себя одновременно слишком переполненной и слишком легкой.

– Зачем умирать в одиночестве в темноте? Я сделаю все, о чем вы попросите, чтобы заслужить вашу помощь! Я художник и могу…

– Мне нет. Дела. До смертных. Искусств. – Божок пожал плечами.

– Тогда сделайте это ради меня, – умоляла я. – Я важна для него. – Я вытянула руку с кольцом Солнца на пальце. – Важна для Тью. Разве не благороднее умереть, совершая добрый поступок, чем проспать остаток жизни? Позвольте мне служить вам. – Я вспомнила, как ему не понравилось, когда мы встали перед ним на колени, поэтому сменила направление. – Или служите мне. Ненадолго… только до тех пор, пока я не найду их.

Выпрямившись, я отступила на шаг.

– Я люблю его, Ист. Люблю его больше всего на свете. Я отдам этим существам все, что у меня есть, если они сумеют сделать невозможное. Прошу! Пожалуйста, отведите меня к ним.

Я так крепко стиснула ладони, что испугалась, как бы они не склеились навечно. Ист протяжно хмыкал, размышляя. Его взгляд остановился на кольце Сайона.

Затем он вздохнул так, что даже сдулся.

– Ладно. Я отведу. Тебя туда. Где