— Надеюсь, что хоть один из подарков приведет ее в такой же восторг, — сказал Дэн, лежа на полу недалеко от дочери.

Оставив подарки, малышка сделала несколько неловких движений, стараясь подобраться поближе к отцу.

— Давай, моя милая. — Алексис легонько подтолкнула ее. — Скоро она начнет ползать. Я должна подготовить дом, прежде чем уйду. Здесь столько опасных для нее вещей: розетки, камин, лестница! Господи, я об этом и не подумала!

— Может, не будем думать об этом сегодня? — спросил Дэн, садясь на ковре. — Под елкой еще есть подарки, которые мы не видели. А потом поедем к родителям.

Так было и запланировано — утро провести вдвоем, а день с семьей. Алексис подбежала к елке.

— А это тебе от меня. Надеюсь, тебе понравится.

Дэн заметил, что она нервничает. Глупышка.

— Конечно, мне понравится, — сказал он, перебираясь с дочерью на руках поближе к Алексис. — Это будет замечательный подарок, вне зависимости от того, что там.

— Вообще-то это от нас с Мишель.

Элли протянула ему прямоугольный пакет и с нетерпением стала наблюдать, как Дэн и малышка срывают бумагу.

Здорово! Ему не пришлось изображать восхищение, подарок был великолепный, у него даже перехватило дыхание от восторга. Он держал в руках красочный самодельный альбом, на котором было написано: «Альбом Мишель для папочки».

Дэн медленно листал страницы, стараясь ничего не упустить. Элли удалось прекрасно подобрать краски и стиль, но больше всего ей удались фотографии и текст под ними. Все было написано от имени дочери, каждая страница посвящалась новой теме.

Только эта женщина могла подарить ему столько любви и радости.

— Милая, у меня нет слов. Я даже не представляю, сколько времени ты на это потратила. Потрясающий подарок. Я сохраню его на всю жизнь.

Щеки Алексис запылали.

— Почитай, Мишель многое хотела тебе сказать.

Он открыл первую страницу, которая называлась «Утро».

«Привет, папочка!

Когда я просыпаюсь утром, мне так нужны твои поцелуи и смех. Хочется начинать день счастливой. После того как ты меня всю расцелуешь, можешь поменять памперс. И не забудь меня помыть. А памперс надо выбросить в специальное ведро. Ты же не хочешь, чтобы в комнате пахло.

С любовью,

Мишель.

P.S. По всем вопросам обращайся к тете Алексис».

— Надо же, ты даже написала список детских средств для ухода за кожей.

Глаза Элли стали цвета зеленого мрамора, а улыбка задорной и веселой.

— Я счастлива, что тебе понравилось. Кроме того, я теперь совершенно уверена, что ты будешь правильно ухаживать за моей племянницей.

«После того как я покину этот дом».

Мужчина отлично понял, что она имела в виду. Настал его черед. Как бы Алексис ни нервничала, когда вручала подарок, она и представить себе не могла, что Дэн испытывал в эту минуту, собираясь сказать давно обдуманные слова.

— Видишь ту коробочку с большим красным бантом?

Она кивнула.

— Это тебе. От меня.

Пока Алексис разворачивала подарок, Дэн посадил Мишель в прыгунки. Он сел напротив любимой и смотрел, как она достала из коробки коробочку поменьше, затем еще меньше. Каждая коробочка была завернута в бумагу и украшена.

— Ох, Дэн, мне придется хорошенько потрудиться, чтобы достать твой подарок. Похоже на русские куклы-матрешки.

— Конечно. — Он-то знал, что находится в самой маленькой коробочке.

Алексис была похожа на любопытного ребенка. Это Рождество было, несомненно, самым счастливым в ее жизни. Хотя, возможно, он поспешил с кольцом. Может, ему стоило подождать и подарить обычный подарок?

В любом случае сейчас уже поздно. Элли добралась до самой маленькой коробочки, сорвала бумагу и несколько мгновений смотрела на голубую бархатную шкатулку. Затем перевела взгляд на него. В это мгновение ему показалось, что он промахнулся.

— Дэн… — прошептала Алексис. Он накрыл ее руку своей:

— Я люблю тебя. Я думаю о тебе днем и ночью, дома и на стадионе. И я надеюсь, мы можем идти по жизни вместе. Потому что я люблю тебя. Если моя ладонь вспотела, ты извини.

— О, Дэн…

По щекам Алексис текли слезы. И это были не слезы радости, он это понял.

— Не плачь, пожалуйста, не плачь.

Она уткнулась ему в плечо и крепко обняла. Так доверчиво, с любовью. Дэн ничего не понимал. Ладно, он подумает об этом позже. Он стал покрывать ее лицо поцелуями. Теперь ее ход.

Алексис протянула ему коробочку, даже не раскрыв.

— Я не могу принять это, Дэнни, как бы мне ни хотелось.

Ее слова его немного обнадежили, но такого ответа он не предполагал.

— Ты меня любишь?

— Я… Да, люблю, — прошептала она, — конечно, люблю.

Сердце заныло. Если она его любит, значит, не все потеряно.

— Давай поговорим.

Алексис вздохнула:

— Помнишь, ты уезжал на игру, а я увидела в твоей спальне портрет Ким?

— И?

— Я видела не только большую фотографию, но и маленькую, где вы вместе. Ким уже болела, и ты тоже побрился наголо, как и она.

Губы Дэна сжались. Он вспомнил эту фотографию, она была сделана в самые тяжелые для него времена.

— И?

— Я поняла, как ты ее любил. Я видела это с самого первого дня, когда застала тебя пьяным. Такая любовь бывает раз в жизни.

О господи! Дэн понял, к чему она это говорит, но не стал прерывать любимую. Ему хотелось понять, о чем она думает.

— Я прорыдала всю ночь, найдя эту фотографию. Мне было так жаль тебя и ее. И себя. — Алексис не могла сдержать слез.

— Не надо плакать. Я люблю тебя.

— Я верю. Ты ко мне действительно привязан. Давай оставим все как есть. Мы будем друзьями, будем помогать друг другу…

— Что? — Дэн не верил своим ушам. — Но это неправильно! Я хочу большего. — Он постарался сдержаться и говорить спокойнее. — Элли, любимая, я хочу каждый вечер возвращаться домой, где меня ждешь ты, хочу обнимать тебя, радоваться вместе с тобой, гулять — все делать вместе, как делают супружеские пары.

Алексис покачала головой:

— Извини, Дэн. Мне очень тяжело это говорить, но я не могу, не хочу быть всегда второй. Это будет брак втроем. Ким всегда будет с нами.

— Мы переедем в другой дом.

— Она и там будет. Это ее ты любил больше всего на свете, а не меня.

В комнате воцарилась тишина. Дэн прокручивал в голове слова Алексис. Получается, что его счастье ушло безвозвратно вместе с Ким? Полгода назад он бы согласился с ее утверждением, но не сейчас. Как же убедить ее?