Леха от неожиданности вздрогнул, по его спине быстро пробежал неприятный сковывающий холод. Он обернулся и тоже перехватил на изготовку автомат. Сзади, всего в пяти шагах от них, как привидение на фоне пурги, стоял человек. Это был худой высокий старик. Густо облепивший его одежду снег лежал на ней рыхлой коркой, отваливаясь ошметками при каждом его движении, а мокрая, отяжелевшая чалма осела на голове, влипнув размотанным концом в редкую клиновидную бороду. Из-под коротких широких штанин, приставших к его худым ногам, виднелись голые щиколотки, утопающие в больших стоптанных ботинках. Он часто переминался с ноги на ногу, заметно дрожа всем телом, и показывал пустые ладони, глядя на автоматы.

— Шурик, спокойно, — сказал Леха, озираясь по сторонам. — Спроси, чего он тут шатается?

Рахимов заговорил, не опуская направленного в старика автоматного ствола. А тот, кланяясь в сторону Лехи, прижимая руки к груди, указывал в сторону реки, размашисто жестикулируя. Он быстро говорил осипшим голосом, кланялся и снова указывал на реку.

— Помощи просит, — сказал Рахимов. — Говорит, там его жена и сын. Они на лошади с телегой реку вброд переезжали. Лошадь была старая, у этого берега пала, телега перевернулась, они промокли, просит до кишлака их подвезти. Кишлак по дороге, далеко. Пешком не дойдут, замерзнут. Что ему сказать?

— Обыщи его сначала. — Леха отошел на пару шагов и стал одновременно смотреть на Рахимова, обыскивающего старца, и в сторону реки. У берега в пурге он различил одетую в паранджу женскую фигуру. На дороге в это время показалась очередная колонна военной техники.

«Хорошо, что мы непоследние…» — с облегчением подумал он.

Рахимов закончил осмотр и показал Лехе кинжал с длинным лезвием и костяной ручкой.

— Говорит, для самообороны. Все носят. Винтовка в реке утонула. Забрать?

— Подожди. Сначала решим, что с ними делать. Нам не положено возить посторонних.

— Не положено. Я ему уже сказал, — кивнул в сторону старика Рахимов, но тут же добавил: — Они тоже узбеки, крестьяне.

— Короче, тоже деревенские, как мы с тобой, да?

Леха понял настроение Рахимова, но решать все равно было ему, и ответственность, случись чего, полностью лежала на нем. А с другой стороны, когда из-за движения войск местных машин сейчас на трассе практически нет, они точно могут умереть здесь от холода. Он снова посмотрел на берег реки.

— Скажи, пусть позовет своих. Посмотрим.

Рахимов перевел. Старик сипло, но достаточно громко закричал и махнул рукой. Фигура в парандже быстро поднялась, двинулась от реки и скоро уже подходила к ним. Рядом с женщиной вприпрыжку, ежась в тряпье, бежал мальчик лет десяти.

Выбора не было.

— Обыщи пацана и тетку. Возьмем. Нож оставь у себя, довезем, тогда отдашь.

Рахимов обыскал пацаненка, затем о чем-то поговорил со стариком. Тот согласно закивал. Тогда Рахимов осторожно провел ладонями по женской фигуре и сказал:

— Ничего нет.

— Поехали! — показал жестом Леха. — Шевелитесь! Рахимов, а ты всю дорогу с родственников глаз не спускай.

Они помогли продрогшему семейству залезть в бэтээр. Леха включил обогрев салона на всю мощность и надавил на газ, надеясь догнать хвост уходящей на горный хребет колонны.

Пассажиры вели себя спокойно, о чем-то разговаривая за спиной с Рахимовым.

— Шурик! — сказал Леха. — А Хоттабыч-то наш молодец! Глянь-ка, на старости лет пацана себе настругал!

Рахимов перевел его слова. Старик долго отвечал, что-то подробно поясняя Рахимову.

— Он говорит, что еще не сильно старый. Ему пятьдесят восемь.

— Ух ты, а я думал уже все семьдесят пять, не разглядел, видно. Но все равно молодец, пацаненку-то всего лет десять.

— Нет, пятнадцать.

— Вот это да! А я больше десяти не дал бы! — изумился Леха. — Маленький-то какой!

— У них родственное смешение кровей, — серьезно отвечал Рахимов. — Вырождение происходит. Он говорит, что долго не женился. За жену платить не мог. Денег хватило только на двоюродной сестре пожениться. У них почти все в кишлаке на родственниках женятся. От того и дети ростом небольшой получаются. У него больше нет детей. И лошадь один была, теперь нету. — Рахимов переводил страдальческим голосом, вогнав Леху в сильное искреннее сочувствие.

— Слышь, Шурик, выдай им из нашего буфета какой-нибудь жратвы в виде братской помощи. Отогрелись они?

— Отогрелись. Тепло у нас.

Он достал из вещмешка пару банок говяжьей тушенки, пару банок рыбных консервов, буханку хлеба и протянул их сидящим на лавке для пехоты пассажирам.

Увидев продукты, старик что-то возбужденно заговорил.

— Говорит, у него денег сейчас столько нет, чтоб купить. Думает, я ему продаю. Темный человек! Бахшишь! — широко улыбаясь, сказал Рахимов, подавая старику провизию. — Бахшишь!

Старик радостно залопотал. Леха догадался, что тот растроган не меньше, чем был растроган и он сам, когда принимал в подарок командирские часы.

Они догнали колонну, ползущую впереди с черепашьей скоростью. Погода в горах не переставала удивлять Леху своими быстрыми переменами. Снег внезапно прекратился, стоило только подняться немного выше по плавному серпантину и свернуть за горный уступ. Он лежал здесь ровным нетронутым слоем, укрывая глубокие низины и неровные отлогие стены протесанных в горе коридоров, по которым петляла военная техника.

Черные следы колес на заснеженном асфальте и дымящая впереди на ходу за грузовиком полевая кухня, как живой декоративный фрагмент внутри застывшего искусно выбеленного пейзажа, вызывали у Лехи противоречивые чувства.

— А все же здесь где-то даже красиво, — размышлял он. — Одухотворенная, как сказал бы Яша, картина. Только чего-то не по себе мне от этих прелестей. Заехали незнамо куда! Сколько нам еще пилить? Может, до самого Кабула? Где сейчас наш полк? — Леха сопел, переключая передачи, и сильно давил на тормозную педаль, удерживая бэтээр на спуске. — Да ладно, подтяни слюни, товарищ прапорщик, найдешь ты своих. Небось в общей куче будут. — Он окликнул оживленно говорящего с пассажирами Рахимова: — Шурик, спроси Хоттабыча, Кабул большой город? Далеко до него?!

Через некоторое время Рахимов ответил:

— Говорит, что большой, главный город, но сам не был там! Ему не надо!

— А куда эта дорога ведет?!

— До его кишлака.

— А дальше?

— Не знает. Говорит, что вся жизнь от свой кишлака до другого кишлака по этот дорога к родственникам ходил. Дальше не ходил. Ему не надо. Знает только, что есть у них где-то священный город Мазари-Шариф. Там болшой мусульманский мечеть стоит, самый болшой на весь мир. Какой у них власть, тоже не знает. Он спрашивал, кто мы такие. Какие товары в машинах везем. Я отвечал.