– Денисов! – раздалось в ухе. – Это я.

– Слушаю, капитан.

– Быстро на борт. Иначе... – Лялин запнулся. – В общем, сам понимаешь.

Он понимал. Кто-то держит капитана и всех прочих, от музыкантов до экипажа катера, под прицелом. А еще кто-то наблюдает за его маневрами возле расстрелянного автобуса.

– Сейчас буду.

– И водителя с собой прихвати.

– Его-то зачем? Пусть остается.

– Тут настоятельно просят. Прихвати.

– Давай к трапу, – велел он, вернувшись в салон. – Пойдешь с нами.

– Куда это?

– Туда, на катер.

– Зачем? – все еще ничего не понимал Дик.

Говорить, не говорить?

– Он захвачен.

Орбитальный катер-челнок, конечно, не полноценный корабль, но и в нем полно всякой аппаратуры, в том числе для сканирования радиочастот и подавления посторонних радиосигналов, способных создавать помехи бортовым приборам. Если похитители в ней разбираются, а Денисов был склонен считать, что именно так оно и есть, то пользоваться стандартной, открытой связью нельзя.

– Как это захвачен? – удивился Дик. – Кем?

– Увидишь. Помолчи.

– Да не увижу я! Я просто туда не пойду! И вообще, валим отсюда!

Денисов схватил его за шею и сжал так, что парень завизжал. Он чуть ослабил хватку.

– Я буду тебя спрашивать, а ты отвечай. У тебя противоугонка стоит?

– Стоит.

– Спутниковая?

– Да.

– Включай. А после этого пойдешь с нами. Пакит, держись за мной, – обратился он к бойцу на его родном языке. – Там бандиты захватили наших. Нужно узнать сколько их. Если двое-трое, то справимся и так. Ну а если больше... Тогда по обстановке. Желательно закончить с ними до взлета.

– Послушайте, – наконец подал голос журналист. – Вы это серьезно про захват, а?

– Вполне. Кстати, про вас разговора не было, так что можете остаться в машине. Авось не заметят. Вам же будет лучше.

– Как скажете.

– Когда катер даст газ и начнет движение, выпрыгивайте и бегите вон туда. Со всех ног. Не дай вам бог попасть под реактивную струю. Все, выходим. Поклажу свою не забудь, – сказал он Пакиту.

Но его планам относительно журналиста не суждено было сбыться. По трапу быстро спустились двое в уже знакомых плащах дорожной службы с надвинутыми на глаза капюшонами. В руках одного из них Денисов рассмотрел пистолет, очень похожий на чрезвычайно надежный «СОС-21», отличающийся большой скорострельностью и повышенной останавливающей способностью пуль.

Первый сразу заглянул в салон, демонстрируя оружие, а второй грамотно занял позицию сбоку.

– Поторапливаемся, господа, если не хотите остаться тут навсегда.

Нет, их не двое, не трое и даже не четверо. Пятеро минимум. Иначе не стали бы двое покидать салон. Если только они не успели повязать там, внутри, всех до единого. Или перестрелять. Хотя в салоне орбитального челнока, подвергающегося огромным перегрузкам, стреляют только самоубийцы и идиоты. Впрочем, как и на кораблях. Для этих случаев штурмовые подразделения используют оружие импульсного воздействия с ограниченной зоной поражения либо игловики, но у них ниже скорость реакции на воздействие.

Поднимаясь по трапу, он заметил, что форменные сапоги одного из захватчиков испачканы грязью и к ним прилипли травинки. Низ накидки тоже не блистал чистотой. При входе Денисова кто-то дернул внутрь и, резко развернув лицом к переборке, проворно, если не сказать, профессионально, обшарил. Между лопаток, под мышками, пояс, ноги, руки. Все это время в тело Денисова то тут то там упиралось что-то твердое. Надо полагать, что нечто, по разрушительной силе не уступающее «СОС-21». Впрочем, с такого, мягко говоря, расстояния ему хватило бы и бытового парализатора, которые любят носить в сумочках иные женщины.

Никакого оружия Денисов с собой не брал. Впрочем, в иной ситуации таковым может послужить обычная ручка, расческа, портсигар, провод карманного проигрывателя, галстук, рант ботинка и многое, очень многое другое, вплоть до презерватива.

– Вперед! – прозвучала команда, и Денисов безропотно прошел в салон.

Тридцать посадочных мест. Занято меньше трети. Один из сидящих полуобернулся, и Денисов узнал его. Маэстро. Затылок Крокодила он узнал бы среди тысяч других, как и стрижку Зимина. Они не дергались. Рядом с Лялиным через одно кресло сидел кто-то незнакомый в зеленой бейсболке. Сторож. Дверь в пилотскую кабину закрыта.

Итак, в салоне четверо, не меньше. У пилотов как минимум один. Или двое, что на этом этапе, до взлета, возможно.

– Сядь!

Денисов обернулся. Молодой крепыш с щегольскими усиками, выкрашенными в красный цвет, показывал ему на кресло у наружной стенки, подальше от прохода. Разумно.

– Это у тебя что? Глухой, что ли?!

Денисов, почти уже севший в указанное ему противоперегрузочное кресло, посмотрел назад. Усатый разговаривал на инглиде, которого Пакит не знал. А речь шла о его небольшой поклаже.

– Он тебя не понимает. Это у него что-то вроде иконы, с которой ему нельзя расставаться. Не советую пробовать.

– Поучи меня! А ну брось это!

– Я корреспондент! – заорал со стороны люка Маркус. Видать, ему было страшно до жути, потому что орал он как резаный. – Убери лапы!

Там послышалась какая-то возня, потом раздался звук удара. Доорался. Усатый схватился за сверток с мечом, но Пакит и не думал его отпускать. Впрочем, как и нападать. Он просто с силой дернул его на себя и оскалился, сделав страшную гримасу, словно намеревался вцепиться обидчику в глотку.

– Послушай, приятель! – громко, отвлекая на себя внимание, сказал Денисов на инглиде, стократно искаженном и намешанном привнесенными словами и грамматическими правилами английском, который был в ходу на многих из планет, где обосновались земляне. – Это ценный экспонат. Оставь его в покое. Мы везем его начальнику Управления для его зверинца, и он в курсе. Лучше бы вам с ним не связываться.

Имя Баллона известно всему космосу. Может, это сыграло свою роль, а может, пиратов просто поджимало время, но владелец красных усов сказал:

– Скажи ему, пусть сядет вон туда.

И Денисов затрещал и зацокал.

– Сядь, куда показал. Приготовься. Может, у нас получится до старта.

Но не получилось.

Ловкие парни сунули бесчувственного журналиста в кресло, а Дика долго уговаривать не пришлось.

Пристегнуться. Надеть шлемы. Из пилотской кабины вышли двое. Один в летной форме, другой в форме дорожного рабочего, из-под которой выглядывает красная рубашка. Люк задраен. Вставать и передвигаться по салону запрещено. Начат отсчет старта. Приготовиться к перегрузкам. Усатый сел через проход, уверенно защелкнув ремни на груди. Лицо его было сильно загоревшим.