- Не хочу вас утруждать, - сказала я, старательно глядя в сторону. - К тому же, мы с подругой давно не виделись, хотели вдосталь поболтать по дороге. Знаете, женские секреты и всё такое.

- Понимаю, - доктор покачал головой с грустью, показавшейся мне наигранной. - Но мы бы с вами тоже нашли, о чем поболтать...

Ну вот. Приехали. Я серьезно подумывала надавать доктору оплеух - в профилактических целях, чтобы сразу отбить охотку к ухаживаниям, но тут он добавил, понизив голос:

- Между нами говоря, Тихий Омут - странное место. Мне кажется, там происходит какая-то чертовщина.

- Вы про что? - выдохнула я, разом похолодев.

В голове моей в одно мгновение пронеслись тыщапятьсот картин на тему «я знаю, что вы делали прошлым летом». Если этот докторишка увидел меня рядом с моргелютами, не получу ли я завтра серебряную пулю? Или инквизицию с доставкой на дом? Кстати, есть ли в этом мире инквизиция? Надо будет осторожненько порасспросить Жонкелию.

- Вот об этом я и хотел поговорить с вами.

- Мы вполне можем поговорить здесь, - я облизнула пересохшие губы, готовясь защищаться до последнего.

Что бы доктор там ни сказал - всё отрицать. И высмеивать, что он - сумасшедший.

- Можно и здесь, - сдался доктор. Было видно, что его так и распирало поговорить о странностях Тихого Омута. - Я очень увлекаюсь голубями, - почти зашептал он, наклоняясь ко мне, - и всегда наблюдаю, за ними, где бы ни увидел. По работе я часто бываю в вашей деревне, и заметил кое-что удивительное.

- Д-да? - с запинкой спросила я, не понимая, каким боком тут голуби.

- Несколько раз я видел, как стая голубей сидела на дереве возле мельницы, - сообщил доктор таким тоном, словно поверял мне тайну вселенского заговора.

- Что?.. - я уставилась на него с изумлением.

Простите, кого он видел? Голубей? И это его удивило? А воробьев он там не наблюдал? Этих голубей шныряло по Тихому Омуту стаями. Даже здесь, в городе, они сидели по крышам - жирные, обнаглевшие.

- Вы не ослышались! - восторженно зашептал доктор Ларк. - Они сидели на дереве!

Мне стало смешно, что я так его испугалась. Совсем тронутый мужик. Даром что доктор -а крыша-то протекает.

- И правда, необычно, - сказала я с иронией. - Вам не кажется, что тут попахивает колдовством?

Доктор принял мои слова с таким пылом, что чуть не заплясал прямо на площади, при расхаживающей туда-сюда публике:

- Я - человек науки! - заявил он важно. - Я не верю в колдовство и прочие бабкины сказки. Но несомненно, что в Тихом Омуте происходит нечто, что невозможно объяснить одними законами природы. Есть более тонкие материи, нежели материя плоти и крови...

- О. точно. - промычала я, с нетерпением дожидаясь, когда он уйдет.

- А вы не замечали ничего подобного? - начал допытываться доктор. - Вы ведь живете там постоянно, хозяйка. Вы могли бы вести наблюдения.

- За отдельную плату, - сразу нашлась я. - За отдельную плату я могу каждое утро делать отметки - какие птицы и сколько сидят на деревьях вокруг моей мельницы.

- Каждое утро - мало, - засомневался доктор. - Если хотя бы три раза в день.

- Идёт, - тут же согласилась я. - Утро, полдень и закат. Три отметки каждый день. Стоимость услуги - три грошена в день.

- Три грошена? - он закряхтел, подсчитывая что-то в уме. - Дороговато, хозяйка. Скажем, три горошена в неделю?

- Наблюдение три раза в день - это отрыв от работы, - напомнила я. - Согласна уступить -два грошена в день. Услуга требует большой точности, обратите внимание. Не каждый справится.

- Пять грошенов в неделю, - не сдавался доктор.

Божечки, он торговался, как заправский купец, хоть и был тронутый.

- Семь в неделю, - отчеканила я, - и с вас - бумага и чернила.

Он покряхтел ещё с минуту, а потом согласился:

- Хорошо. Бумагу и всё необходимое я вам пришлю. Но чтобы без обмана!

- Что вы, - бодро утешила я его. - Для меня огромная честь помочь вам в научных исследованиях. Кто знает, может, вы стоите на пороге великих открытий.

- Как прекрасно вы меня понимаете, - доктор бросил на меня взволнованный взгляд. - И всё же, хозяюшка, могу ли я предложить...

- До деревни я доберусь сама, не утруждайте себя, - ответила я ласково. - Буду ждать от вас посылочку. Как только пришлете бумагу и чернила - начну вести записи о птицах.

- А вы и писать умеете? - уточнил доктор.

- Немного, - уклончиво ответила я. - С голубями разберусь, не переживайте. Всего доброго, господин Ларк.

- Всего доброго, - пробормотал он и пошел прочь, оглянувшись на меня раза три.

Я выдохнула, когда он скрылся в толпе горожан. Воистину, Тихий Омут - странное место. Оно просто притягивает сумасшедших личностей. Но мне надо ждать не менее чокнутого господину Кроу. И не отвлекаться на ерунду.

До вечера я основательно познакомилась с городом, прогулявшись до общественных туалетов, умывшись в фонтане и съев ещё пару печеных яблок с вафлей. Когда часы на ратуше пробили семь, я встала как раз на том месте, где судья оставил меня утром.

Где же Чёрный Человек? Он ведь не обманет беззащитную вдову, и отвезёт обратно в деревню, чтобы вдова не сбивала раньше времени каблучки на новых башмаках?

Прошла минута, другая, и я забеспокоилась. Но тут на площади показался вороной жеребец и всадник, сдвинувший на затылок остроконечную шапку.

Я не смогла сдержать улыбки, увидев, как судья поглядывает по сторонам. Он остановил коня почти рядом со мной, и даже бросил на меня взгляд украдкой, но продолжал высматривать кого-то на площади.

- Вы не меня ищете, господин Кроу? - позвала я и кокетливо выставила ногу в новом башмаке.

Судья повернул голову - и цыганские глаза изумленно расширились, а я с удовольствием расхохоталась.

- Не узнали? - спросила я, подходя к нему.

- Как же вас можно узнать? - он спрыгнул с коня, перехватив его под уздцы. - Вы так переменились, хозяйка.

- Настало время перемен, как мне кажется. Поможете с вещами? - я протянула ему свои покупки.

- Непременно помогу, - он взял свёрток и сразу же благополучно его уронил, потому что смотрел на меня, не отрываясь.

До Тихого Омута мы с Рейвеном Кроу добирались в рекордно долгие сроки. Мои покупки были привязаны к седлу, а я и судья шли по дороге, плечом к плечу, и разговаривали. Судья вел коня в поводу и так усиленно заглядывал мне в лицо, будто до сих пор не верил, что я

- это я. Вернее, что я - это Эдит. Вернее... Впрочем, какая разница? Я сама уже запуталась, кто я и какому миру принадлежу.