Он оторвал взгляд от микроскопа, на лабораторном стекле которого очередной вариант антидота тщетно пытался поглотить вирусную связку боевого реверсанта, извлечённую из мозга пациента, умершего полчаса назад. Сеченов посмотрел на Захарова, и тот вновь указал ему на гермодверь, отсекавшую лабораторию от шлюза, устроенного на выходе ради повышения безопасности. По другую сторону гермодвери стоял офицер НКВД, возглавляющий охрану НИИ, и делал жесты в дверной иллюминатор. С тех пор как Сеченов с Захаровым приступили к работам по переконструированию полимерного реверсанта в боевое отравляющее вещество, охрана возле них находилась круглосуточно.

С первого же дня работ профильная деятельность НИИ мозга была прекращена, весь персонал распределили по военным госпиталям, а само здание института окружило оцепление из вооружённых до зубов сотрудников НКВД. К зданию никого не пускали под предлогом взрывных работ, и всех прохожих заставляли обходить НИИ по противоположной стороне улицы. Чтобы соблюсти максимальный режим секретности, Сеченову и Захарову пришлось проводить все работы вдвоём. Несколько офицеров НКВД были выделены им Берией в ассистенты, и это неожиданно оказалось полезнее, чем Сеченов думал изначально. Научного толка от них не имелось, зато в организационном плане работы проходили в условиях едва ли не фантастических: всё, что бы ни потребовалось двум учёным, доставлялось к дверям лаборатории не дольше, чем за час. Понятие «нет» у НКВД существовало исключительно в контексте «не существует в природе».

Однако на этом положительные новости заканчивались и начинались трагические. Народная мудрость гласит: «Ломать — не строить», и испортить уникальную микробиологическую конструкцию, которой являлся полимерный реверсант, особых трудов не составило. Входящим в состав реверсанта вирусам и транспортной бактерии вернули изначальные разрушительные функции, и лечебный реверсант превратился в беспощадного убийцу менее чем за четыре дня.

Тем не менее в морально-психологическом плане это далось Сеченову слишком тяжело, гораздо сложнее, чем он ожидал. Пусть сейчас полимерный реверсант не более чем зачаточная и слабо изученная конструкция, но Сеченов возлагал на неё большие надежды. Со временем она могла бы стать уникальным медицинским инструментом, возвращающим к жизни безнадёжных пациентов… Вместо этого он был вынужден собственными руками сделать её смертоносной химерой.

Ещё тяжелее было воспринимать известия о гибели миллионов ни в чём не повинных людей, сожранных творением твоего разума. Пожалуй, Харитон был прав, когда одобрительно высказался о плане Берии, возмутившим Сеченова. Именно Берии принадлежала идея представить всё не как сокрушительный бактериологический удар СССР, а как подлый предсмертный удар нацистов. Кремлёвская пропаганда во всеуслышание без устали объявляла о том, что фашисты, осознав неизбежность своего краха и грядущего за ним неотвратимого возмездия, решили уничтожить сами себя и весь мир. Ужасная эпидемия, спасения от которой нет, была выпущена из секретных нацистских лабораторий. Она убила своих создателей, сожрала Германию и стремительно распространяется по Европе, уничтожая всех без разбора.

Учёному казалось, что перекладывать вину малодушно. Однако, подумав, он понял, что это единственный способ спасти Советский Союз от вечного клейма палача миллионов людей. Всё пошло не по плану с самого начала. Вирусы боевого реверсанта в открытой среде стали мутировать прямо внутри транспортных бактерий. Лабораторная вакцина на них не действовала и даже способствовала мгновенной смерти инфицированных. Из-за этого возникло подозрение, что смертельная эпидемия — дело рук нацистов.

Но спасать войска, окружившие Берлин, оказалось нечем. Пленные, беженцы, дезертиры, падальщики, вороньё — разносчиками реверсанта оказались все. Первую неделю казалось, что войскам удалось избежать контактов с заражёнными. По неофициальным данным советское командование даже запретило брать пленных и отдало приказ пулемётными очередями отгонять беженцев обратно, туда, откуда пришли. Но на восьмые сутки на передовой вспыхнула смертность, с первых же секунд оказавшаяся лавинообразной.

С тех пор ситуация ухудшалась с каждым днём: связи с Германией не было, войска несли ужасающие потери и срочно отступали, оставляя за собой карантинные зоны с заражёнными подразделениями, армии союзников сообщали о критическом уровне смертности. Всевозможные беженцы стремились оказаться как можно дальше от жуткой угрозы и сами разносили её по Европе. Сеченов и Захаров не покидали здания НИИ вот уже месяц, ночевали в соседних с лабораторией помещениях и работали по двадцать часов в сутки, но несмотря на все усилия создать вакцину против мутировавшего реверсанта пока не удавалось.

Ежедневно из Кремля в НИИ мозга приезжал кто-либо из высшего руководства СССР. Сначала Берия чаще, Молотов реже. Потом, наоборот, чаще стал появляться Молотов и реже приезжал Берия. Наверное, Сталин решил не пугать учёных Берией слишком сильно, чтобы не сорвать процесс поиска спасения из-за чьего-нибудь нервного срыва на почве страха за свою жизнь. В любом случае, тот, кто приезжал из Кремля, требовал от учёных отчёта о текущем положении дел и уезжал обратно, докладывать Сталину. Судя по жестам офицера НКВД в иллюминаторе, сейчас настал очередной такой случай.

— Мне поговорить с ним? — Захаров взглянул в воспалённые от сильного утомления глаза Сеченова. — Чтобы не мешался у тебя под ногами?

— Спасибо, Харитон, я сам, — Сеченов устало закрыл глаза, не имея возможности потереть их через стекло защитного шлема. — Заодно пройдусь, а то в голове плывёт.

— Плывёт? — насторожился Захаров, внимательно разглядывая его лицо в поисках симптомов заражения. — Нужно сделать инъекцию!

— Со мной всё в порядке, — отмахнулся Сеченов. — Просто устал. И ты не хуже меня знаешь, что старая инъекция нам не поможет, а новую мы ещё не создали. Противовирусные фильтры пока справляются, значит, надо работать. Мы создали этот кошмар, нам его и прекращать.

— Кошмар тут ни при чём, — нахмурился Захаров. — Сама идея была и остаётся правильной. Не наша вина в том, что вирус мутировал. Мы предупреждали, что могут быть непредсказуемые последствия. Не мы приняли это решение.

— Люди гибнут, — Сеченов, вздохнув, отошёл от лабораторного стола и направился к выходу. — Какая теперь разница, кто принял решение? Людей надо спасать.

— Люди всегда гибнут, — Захаров лишь пожал плечами. — Не от вирусов, так от войн. Не от войн, так от голода, стихийных бедствий, охот на ведьм, сожжений на кострах лучших умов, катастроф, вызванных пробелами в науке, к которым привела нехватка лучших умов, и так далее. Вариантов множество, а причина одна — этот мир разбит на кучки эгоистов, каждая кучка тянет мир в свою сторону, и мир трещит по швам.

— Потому мы с тобой и бьёмся над созданием Хомо Футурум! — утомлённо воодушевился Сеченов. — Вот увидишь, когда мы достигнем цели, люди осознают все преимущества коллективного разума над индивидуальным, и мир станет другим! Достойным, светлым, разумным!

— Я боюсь, что эти преимущества осознают не все, — Захаров скептически хмыкнул. — А ещё я боюсь, что не все