одного учёного из прифронтовой зоны могли справиться со завязанными глазами. Но вчера, в назначенное время, ни капрал, ни кто-либо из его людей здесь не появились. Значит, что-то у капрала пошло не так.

Переносить отсюда явочную квартиру только из-за этого пока преждевременно, но на всякий случай Грант подготовил здесь всё к экстренной эвакуации и вторые сутки дважды в день лично проверял снайперскую позицию. Позади послышался тихий шёпот радиста, и полковник обернулся. Радист с укреплённой за спиной переносной радиостанцией находился при нём постоянно. Ещё одна рация, запасная, имелась в особняке на случай форс-мажора и была спрятана внутри медвежьего чучела.

— Полковник, сэр! — окликнул его радист. — Вас вызывает «Зулу», сэр! Открытым текстом! Это подозрительно, но голос его, и он правильно назвал все условные фразы.

Радист протянул Гранту наушники, и полковник вышел в эфир:

— Отель «У камина», управляющий на связи! С удовольствием забронируем для вас номер на следующий месяц, сэр! В ближайшее время свободных номеров нет. Я очень сожалею, сэр, но мы дорожим клиентами!

Эта фраза свидетельствовала о том, что на объекте всё спокойно, рядом с Грантом нет врагов, его не держат на мушке, и он не действует под принуждением. В ответ Даллес должен подтвердить, что у него аналогичная ситуация.

— Если вы не предоставите мне номер завтра же, — прозвучал в эфире голос Даллеса, — я подам на вас жалобу владельцу отеля! Он мой кузен, к вашему сведению!

Ответ был правильным, и Грант перешёл к делу:

— Сэр, позволю себе напомнить, это открытый эфир, нас могут прослушать! Рекомендую перейти на обмен шифрограммами…

— Нет времени, полковник! — перебил его Даллес. — Как давно вы на месте? Докладывайте всё, время на исходе!

— Девятые сутки, сэр, — ответил Грант. — Со мной часть моих людей и трое учёных. Это те, чья полезность не вызывает сомнений, я собрал их в разных местах. Все они занимались интересующей нас темой до войны. Незадолго до её начала они подверглись нацистским гонениям, бежали и скрывались. С тех пор они не работали по теме. Но есть ещё один, сэр! Он нашёлся недавно, всё это время скрывался в Германии. Я отправил за ним людей, они должны были вернуться вчера. Буду ждать их ещё сутки, потом поменяю отель…

— Всё отменяется, полковник! — вновь перебил его Даллес. — Срочно берите всех и отправляйтесь на аэродром! Ровно через двенадцать часов там приземлится транспортный самолёт ВВС США с известным вам бортовым номером. Вам откроют люк и спустят трап. Вы должны подняться на борт и вылететь в Штаты. Слушайте внимательно, полковник: произошло нечто неожиданное и катастрофическое! Германский фронт охвачен смертельной эпидемией! Люди умирают внезапно, счёт уже идёт на тысячи! Причина на данный момент неизвестна. Русские отменили штурм Берлина и срочно отводят войска, их потери ещё выше, они изолируют на карантин целые дивизии. Предположительно, в Берлине живых нет или почти нет. Позиции вермахта усеяны трупами. Город горит, над окраинами наблюдаются огромные стаи воронья. Эпидемия распространяется с катастрофической скоростью. Никаких внятных подробностей пока нет. Поэтому, полковник, вам запрещается подходить самим или подпускать к себе кого бы то ни было ближе, чем на пять метров! В случае отказа соблюдать дистанцию открывайте огонь! Не контактировать ни с кем! На борт самолёта должны подняться только вы и те люди, что находятся сейчас с вами! Иначе вы принесёте эпидемию в США! Вы поняли меня, полковник?

— Да, сэр! — ответил Грант. — Что делать с моими людьми, которые в данный момент находятся на миссиях по поиску интересующих нас объектов? Они будут возвращаться сюда.

— Вряд ли они вернутся, — прямо ответил Даллес. — Если кому-то из них повезёт, пусть ждут в вашем отеле дальнейших указаний и не вступают ни в какие контакты. Это всё, полковник! Не опоздайте на аэродром! Самолёт будет ждать вас ровно десять минут. Никто не хочет, чтобы его попытались взять штурмом посторонние!

Даллес вышел из эфира, и связь прекратилась. Грант отдал радисту наушники и коротко объявил:

— Срочная эвакуация! Приступить немедленно!

Спустя полчаса все сборы были закончены. Недоумевающих учёных усадили в автомобиль полковника, вещи, оружие и снаряжение уложили в грузовик. Там же разместились солдаты Гранта. Особняк заперли, внутри оставили зашифрованную записку, запас продовольствия, ручной электрогенератор и рацию внутри медвежьего чучела. Если по дороге не возникнет эксцессов, через восемь часов команда Гранта должна быть в районе аэродрома. Теоретически, всё должно пройти по плану. Полковник влез в кабину грузовика, уселся на пассажирское сиденье и приказал начать движение. Грузовик тронулся с места, и легковушка пристроилась позади.

Колонна из двух машин поползла вниз по узкой альпийской дороге и вскоре покинула залитый весенним солнцем перевал. Спустившись к подножию гор, автомобили обогнули очередную высоту, и водитель произнёс, указывая вперёд:

— Полковник, сэр! Там что-то есть! На дороге, сэр! Похоже на легковую машину!

— Останавливайся! — приказал Грант.

Он вылез из кабины, достал бинокль и всмотрелся в указанную сторону. Впереди посреди дороги действительно стоял легковой автомобиль. Машина принадлежала его Секретному департаменту, полковник узнал марку и номерной знак. Именно на ней уехала команда капрала. Судя по тому, что сейчас автомобиль стоял мордой к полковнику, машина возвращалась в особняк, но по какой-то причине остановилась на дороге. Разглядеть, что происходит внутри автомобиля, не позволяло расстояние, но в бинокль не было видно ни признаков жизни, ни внешних повреждений.

— Снайпера сюда! — коротко приказал Грант.

— Сэр? — К полковнику подошёл сержант со снайперской винтовкой в руках.

— Осмотрите вон ту машину, сержант! — приказал Грант. — Аккуратно и безопасно!

Снайпер быстро взобрался на горный склон, и, пригнувшись, осторожно подкрался к неподвижной машине на три сотни ярдов. Заняв стрелковую позицию, он прицелился и несколько минут лежал неподвижно. Потом поднялся и поспешил обратно.

— Полковник, сэр! — Сержант не скрывал испуга. — Это машина капрала! Там вся его команда и неизвестный гражданский мужчина. Все четверо мертвы, сэр! Их лица покрыты ужасными коричневыми нарывами, я не сразу сумел их опознать! Похоже, они умерли сутки назад прямо в дороге, не успели доехать до нас десять миль, сэр!

— Господь хранит нас, — хмуро произнёс полковник. — Другого объяснения у меня нет. — Он обернулся к своим солдатам, собравшимся вокруг: — По машинам! Водителям объезжать автомобиль капрала по широкой дуге! Выедем на шоссе — всем смотреть в оба! Никого не подпускать! — Грант на секунду замолчал и тяжёлым тоном закончил: — Чувствую, джентльмены, нам предстоит очень непростая погрузка на самолёт.

Май 1941 г. Москва, НИИ мозга, микробиологическая лаборатория Сеченова, 10:00

— Дима, похоже, к нам опять незваные гости, — голос Захарова вывел Сеченова из тяжёлых