Король, всегда сидевший на троне неким гранитным памятником самому себе, отчего-то резко дернулся. Принцесса не могла не заметить, как правитель пошевелился, будто ему стало некомфортно на троне. Тогда же отогнала всякие навязчивые мысли, перевела взгляд на подданных и постаралась припомнить, что только что говорил церемониймейстер — возможно проявившаяся нервозность отца тогда стала бы понятна. Но вспомнить не успела, как увидела потревоженные кем-то ряды придворных.

— Черт знает что! — между тем прошипел через зубы король. — Ни на что не похоже. Это кому же позволено нарушать церемонию Отбора? Устроитель только начал перечислять все звания и регалии первого жениха, как тут… этот шум от входа в зал! Мало того, что кто-то опоздал, так еще прорывается в первые ряды… Неслыханно! Вот в прежние времена!..

— О!!! — стало раздаваться со всех сторон.

А придворные дамы еще разом замахали веерами, зашуршали юбками и зашушукались. Церемониймейстер, и без того мужчина рослый, привстал на мыски, хотя уже было видно, что сквозь разряженную толпу к центру зала шел, а перед ним начали все расступаться, тот, кого никак не должны были увидеть на этом Отборе. Вот и устроитель заглянул в список женихов, не веря глазам своим, сверился с ним еще раз и тогда уже стал белее бумаги.

Церемониймейстер еще продолжал беззвучно шевелить губами, а генерал, он же лорд Ноймен, успел подойти к утратившей вид прямой линии шеренге женихов и окинул конкурсантов холодным взглядом. Далее он всего на миг о чем-то задумался, но по всему быстро принял решение, и около конкурентов не задержался. Лорд Ноймен ступил на ковровую дорожку и двинулся по направлению к трону. Вот тогда уже устроитель Отбора пришел в себя:

— Представляю Его величеству и Ее высочеству первого жениха! Советник Его величества короля Спартокса Филиппа Второго. Лорд Северин Ноймен. Герцог Кастинский. Генерал армии Спартокса…

Мужчина шел твердо, нисколько не обращая внимания на гул голосов за спиной. Его не смутило и переглядывание венценосных особ между собой. Заметил, что принцесса потом как бы прикрыла ладонью лицо и вжалась в спинку своего кресла, а король, напротив, выдвинулся вперед, будто хотел собой защитить дочь. Генерал же шел к цели, как если бы наметил взять штурмом замок: решительно и стремительно. Вот только сегодня он не вел за собой армию. И впервые ослушался своего правителя.

Да, Северин отправил с магическим вестником депешу, в которой, честь по чести, доложил Филиппу Второму о своих намерениях и планах. А потом успел получить и ответ короля. Монарх без обиняков указал на то, что Хаджи и так у них в руках, потому такой брак не представляет интереса для их королевства. Но если лорд Ноймен так жаждет теперь жениться, то для него появилось очень выгодное предложение. Молодая и привлекательная княжна! Земли юго-западного княжества, не входящие в Спартокс! Вот лакомый кусок! И девица, по сведениям тайных агентов, совсем не будет против, назвать герцога Кастинского супругом, так как давно уже в него влюблена.

Северин тогда сжал в кулаке то послание. Так смял, что лист специальной бумаги для тайной переписки рассыпался пылью. Но генерал лишь на краткий миг выпустил на волю свой гнев, а потом с прежним спокойным и беззаботным видом продолжил сборы во дворец. Разумеется, во дворец Хаджи. Ведь он уже поставил перед собой цель…

— Примите мои искренние приветствия, Ваше величество!.. — Северин Ноймен склонился в точности по протоколу перед королем. — Мое почтение и восхищение несравненной принцессе Адале! — чуть развернулся и изобразил более низкий поклон для Ее высочества. — Я рад принять участие в отборе. Сделаю все, чтобы в нем победить. А когда стану мужем принцессе, то приложу усилия, чтобы супруга была в браке счастлива.

Лорд Ноймен выпрямился и посмотрел прямо в лицо Адале. Оказывается, у нее были очень выразительные глаза, почти как у лани, а в тот момент в их глубине проскочило замешательство. Малышка не ожидала такого поворота? Разумеется! Ее высочество привыкла, что свободы никто не ограничивал, желаниям не перечил, и могла творить, что хотела. Иначе, как объяснить их встречи? Что первую, что вторую! Интересно, она бурно радовалась, когда задумка влезть в отбор его невест увенчалась успехом? А потом, долго смеялась, решив, что исполнила свое желание подсунуть ему в жены княжну Лаурель?

И вдруг случился такой поворот! Она сама теперь выступала в роли невесты, а перед ней предстал тот самый генерал, из которого хотела сделать посмешище. Да не просто так возник перед глазами видением, а как жених. Пусть один из нескольких претендентов, но может быть уверена, что именно он и станет ей мужем. Без вариантов!

Но сделанный им шаг никак не был местью. О, нет! Это низко, мстить женщине. Сражаться с мужчинами, а лучше с настоящими воинами, вот это про него. Лорд Ноймен, герцог Кастинский привык состязаться с сильными противниками. Но судя по списку женихов, здесь такими могли стать лишь двое: принц Пралма и… лихой гвардеец Квентин Каспиан.

Да, Северин намерен был своего добиться. В этой решимости укрепился в тот момент, как получил ответное послание от Филиппа. Вот только возникла та много ранее. Когда? Точно не мог и сам понять, да и времени на глубокие размышления не было. Дьявол! Решил взять Адалу Ланге за себя, и точка!

А в это время в голове принцессы тоже роились мысли. Это надо, не удержала лицо! Да что там она, даже король дрогнул, когда из толпы придворных вышел ненавистный любому хаджийцу генерал и первый советник Спартокса. Из-за неожиданности все случилось? Еще какой! Но они оба вздрогнули, как церемониймейстер подтвердил оглашением имени, что явившийся перед ними генерал не иллюзия, не призрак, вызванный их страхами о расправе, а потому что еще вспомнили об уговоре. Не долее, как несколько минут назад, Адала была полна решимости моментально обзавестись мужем, положившись на судьбу. И вот оно!

А как было относиться к словам лорда, что намерен устроить ее счастье? Насмешничал? После того, как она с ним обошлась в Спартоксе, мог бы. Но вроде бы выглядел серьезно. И очень решительно. Надо же, генерал точно дал понять, будто именно он победит в отборе. Вот и Адала ему поверила. Оттого поежилась и придвинулась к самой спинке трона. Все потому, что успела узнать этого человека. Он же упрется и… Боги! Она сама несколькими минутами назад хотела вручить ему себя. Вот это да! Нет, Отбору быть! Прав был отец: торопиться не стоит.

Уф! Кажется, они поняли друг друга. Ее высочество встретилась взглядом с Его величеством и между ними пробежала незримая искра понимания. А принцесса еще в ответ от отца и одобрение в легком совсем кивке получила. Что же, хочет генерал соревноваться — на здоровье. Никто ему препятствия чинить не будет… хм, да и не сможет. Вот только… А насколько сильны окажутся его соперники? И вот теперь принцесса Адала принялась очень и очень внимательно рассматривать строй женихов. И так увлеклась, что забыла о своей привычке и прикусила в задумчивости губу.

И она не заметила, раз уже перевела взгляд на зал, а король увидел, что лорд Ноймен задержался у трона после произнесенного приветствия, потому что не мог отвести глаз от губ принцессы. Всего-то минутная заминка случилась, а как много она сказала обеспокоенному отцу. Да, король задумался. А так ли нетерпим генерал к ведьмам… вернее, к одной конкретно ведьмочке? Ладно, поживем — увидим!.. И Его величество подал знак церемониймейстеру, чтобы представлял следующего жениха. И вообще, поскорее бы объявил об открытии Отбора.