— СанДу уводит племя на восток, там безопасно. Опасно здесь, он хочет тебя предупредить.

— Опасно здесь, потому что здесь ты. Наконец твой разукрашенный дружок это осознал, — хмыкнул Принц. — Вилли, всё тайное становится явным. Ты где-то прокололась?

Девушка зло фыркнула и покинула карету.

Племя кхэна СанДу быстро затерялось в Степи. Родион отчего-то чувствовал облегчение. Он помнил, как тем вечером Кочевник просил оставить богиню и предлагал за неё выкуп. Чем конкретно сразила его сердце взбалмошная девица осталось загадкой. Но отдавать Вилли этому разрисованному дикому мужику он отчаянно не желал. Пусть уж лучше здесь глаза мозолит, чем не мозолит.

— Плохой знак, Милорд, — склонился в поклоне Эрсэн. — Шакал СанДу знает степь. Если его здесь нет, значит грядёт беда.

— Друг мой магистратный, откуда такой настрой? Тебя Фея случайно в дороге не покусала? Это её прерогатива животных предсказывать.

— Отдайте мне браслет, Милорд.

— И не проси. Только ты зазеваешься, как его подрежут вместе с кошельком. Вилли не дремлет тем более, у неё теперь СанДульков на одного меньше. А значит, она удвоит активность на твоём фронте.

— Я вышлю ещё один разведывательный отряд. Нужно узнать, куда мы движемся.

— Эрсэн, скажи начистоту. Чего боишься?

— Если бы знал, боялся меньше, — коротко ответил ратных дел маг и отвёл озабоченный взгляд.

Родион Ялагр приказал усилить стражу. Тысячное войско не слабая сила в Степи. Ни одно племя не насчитывает столько воинов. Только объединившись они станут армией, а пока это мелкие отряды степняков виднеются где-то вдали в целях самых примитивных, охота, разведка. Схожим курсом всего в часе езды от них идёт торговый караван. Нападение на караваны крайне редки, торговля под защитой агаронского трона, хлеб в караванах главный источник жизни для Северного царства.

В карету к вечеру шагнул Дядюшка Титтава Орс. Он хмурил недовольные брови и пронзал племянника суровым взглядом.

— Роди, в посольской миссии ходят дурные слухи. Ты опорочил девушку.

Принц доедал свой ужин и поперхнулся последним куском.

— Мой постройневший родич, обожаю сплетни, интриги и копание в грязном белье. Разрешаю, нет, приказываю перемыть мне кости немедленно. А то скука.

— Ты обесчестил её в своём шатре на глазах у людей и родного отца. Мне стыдно смотреть ему в лицо.

— Так-так, князь Тирэлл, как я понимаю, ищет союзников. И нашёл достойные уши, чтобы впрыснуть свой свадебный яд.

— Роди, это недопустимо, — возмутился Дядюшка и уставился на огромное ярко-желтое ухо на груди племянника.

Родион не снимал тёплый свитер с вязанным капюшоном, и теперь в распахнутой шубе можно наблюдать всевидящее ухо в дедулином исполнении. Всяк, кто созерцал это впервые, замирал в почтительном непонимании.

— У кого еще на глазах я это сделал?

— Все говорят только об этом. Бедная девушка не может скрыть подробностей.

— Ах ты ж, зараза, — ругнулся он. — Сегодня же отлучу от своего шатра.

— Роди, ты обязан жениться. Она княжна знатного рода. Какой ещё невесты тебе нужно? А если она уже беременна?

— Только если шерстью с моих носков, дрянь. Все же доказала мне, что контролировать её хуже, чем не делать этого.

В Степи действительно ощущалось какое-то противоестественное затишье. Умолкли птицы, не слышно голосов редких шакалов, и даже ветер словно бы сдул паруса. Однако реальность такова, что беды ждать неоткуда. Нападать на ригоронцев никто не в силе. Даже если это дикие неосведомлённый племена, тысячу вооружённых человек трудно не заметить. Дикие звери их обходят стороной, голодающие охотники тому свидетели. Для стихийных бедствий не сезон, весна время подтопления, а не пожаров.

А потом над их головами разорвал тишину птичий гомон. К вечеру небо буквально заволокло птицами. Огромные косяки летели на юг, хотя по весне должно случаться обратное явление. Эрсэн и Летран с тревогой поглядывали по сторонам.

— Ваше Высочество, — в шатёр Принца шагнул Алхимик.

Едва он открыл полог, как ветер ворвался в уютную обитель. Затишье быстро сменилось крепчающим ветром, и поведение птиц стало хотя бы объяснимым. Грядёт буря, в Степи явление частое, следует подготовиться и укрепить шатры, спрятать животных и скарб, позаботиться о телегах. И если об этом хотел предупредить СанДу, то правильным было не пускать в карету смердящего степняка.

— Я не согласен с действиями вашей… хм… нашей… гм… спутницы.

Диибур втолкнул следом за собой упирающуюся девицу. Родион упёр руки в бока и пронзил её многообещающим взглядом.

— Не представляешь, друг мой алхимический, как с её действиями не согласен я. Что на этот раз? — нетерпеливо спросил он, прислушиваясь к порывам ветра.

Вилли обиженно поджимала губы и дергала рукой, пытаясь освободиться.

— Миледи проводила обыск в моих вещах. Я допускаю, ей возможно потребовались некоторые зелья, но об этом можно просто попросить. Я несомненно откажу, но при этом не будет урона. А теперь у меня нет асминого раствора для приготовления эликсиров для поддержания силы наших… гм… оцепеневших милордов.

— Вилли, совсем оборзела? — возмутился Принц. — Лихие боги с эликсирами, мне чем гусениц поддерживать, пока они только бульон употребляют?

— Роди, я тебе всё объясню, — вырвалась из тисков девушка. — Это не то, что ты подумал. Нужны мне ваши эликсиры!

— Мне нужны! — рявкнул он и отпустил Диибура. — Вилли, ты не только их в гроб уложила, но и лишаешь последнего средства поддержания?

— Роди, пойми, — молитвенно сложила она руки. — Нам важно разобраться с сутью магических кристаллов, а все твои магистраты прячут свои артефакты по сундукам. И все, Роди, все они заряжены.

— И что? — взревел он. — Мы установили, вместе с тобой установили, что они само-восполняемые. Что ещё ты копаешь? Стоп! Не смей говорить, что ты трогала кристаллы.

— Не смею. Не трогала. А просто проверила…

— Вилли, — Родион угрожающе склонился к девушке, но снова отвлёкся и послушал ветер. — Не смей прикасаться к кристаллам. Ни к браслетам, ни к кулонам. Ни броши, ни сережки, ни подвески, ни булавки, ничто не должно тебя интересовать. Поклянись!

— Роди, я же не об этом. Кристаллы не заполняются сами. Биннет говорит…

— Бред несёт твоя Биннет, ясно тебе! — рявкнул он. — Хватит, тема закрыта. Скажи, чем поддерживать близнецов? Сохранить им жизнь, довезти до Агарона, найти мага и сделать из гусениц бабочек. Что не ясно?

— Ты думаешь агаронский маг, снимающий оцепенение, бросится тебе помогать?

— У меня достаточно золота, чтобы так и было.

— Не в золоте дело, Родик! — верещала она. — Услышь меня! Заряженный кристалл в Агароне редкость. Вот такая проблемка, проблемища! — описала она руками огромный круг. — Маги есть, кристаллы есть, но зарядить их проблема. И только у нас