— До чего же меткое создание! — протянула Лили, поспешно отдавая чашу ближайшему слуге.

Тот протянул ей мокрое полотенце, которым она наскоро вытерла руки, к счастью, совершенно не испачканные.

— Вообще, говорят, это приносит удачу, — вмешалась миссис Клируэлл, с жалостью наблюдая за унижением питомицы.

— Я тоже это слышал, — поддержал Дерек.

Миссис Коутс поморщилась.

Дерек и Гейбриел, скрывая улыбки, одновременно выступили вперед и протянули платки.

— Все в порядке, майор, — сухо заверила Лили. — Маленькая негодница промахнулась.

— Но чуть не попала! — выпалила Бесси, лицо которой побагровело от смеха. — Говорила я вам, Эдвард, нужно держаться подальше от нее, иначе с вами случится что-то ужасное. Она приносит неудачу! Бедная мисс Балфур! Какое это несчастье — быть проклятой!

На этом терпение Лили лопнуло.

— Собственно говоря, мисс Кингсли, иметь собственное проклятие — это привилегия лучших семей. Может, ваш отец решит купить такое же и себе, когда закончит выплачивать деньги за свой новоприобретенный титул!

— Вот это да! — тихо пробормотал Дерек.

— Как грубо! — ахнула Бесс; ее нижняя губа затряслась. — Вы слышали, что она сейчас сказала?!

— Это действительно было очень грубо, — тихо согласился Эдвард.

Лили потрясенно уставилась на него.

— О нет, — снова вставил Дерек, широко улыбаясь. — Наша мисс Балфур просто научилась парировать удары. И давно пора, — добавил он себе под нос.

— Я всегда это умела, майор, — бросила Лили, — просто благородство у меня в крови.

— Раньше у вас никогда не хватало храбрости дать мне сдачи!

— Видите ли, мисс Кингсли, на языке людей порядочных это называется хорошим воспитанием.

— Ну да, этикет и все такое. Пойдемте, Эдди! Мой отец хочет поговорить с вами!

Бесс схватила Эдварда за рукав фрака.

— Эдвард!.. — бросила Лили, глядя ему в глаза.

— Я сейчас вернусь, — пробурчал он. — Мы с мистером Кингсли работаем над одной сделкой.

Бесс злорадно ухмыльнулась и потащила Эдварда за собой.

— Ну и ну, — пробормотал Гейбриел.

— Оревуар, мисс Кингсли, — грациозно помахала рукой мисс Коутс.

— Приходите навестить нас, — вторила леди Амхерст.

— О Господи, Господи, это же… — Что-то неразборчиво бормоча, миссис Ланди выждала добрых десять секунд и поспешила за парочкой.

— Дорогая, твоя мать гордилась бы тобой, — весело прошептала леди Клируэлл.

Лили ответила насмешливым взглядом.

Ее торжество оказалось недолгим, учитывая то, что она осталась одна, без поклонника, в компании Дерека и его любовницы. До чего же странно быть третьей лишней!

— Очаровательная особа, — заметила миссис Коутс, нарушая неловкое молчание.

— Простите меня, — извинилась Лили. — Мы не слишком хорошо ладим.

— Не понимаю, с чего бы это, — процедила леди Амхерст.

Лили вовсе не желала никакого сочувствия со стороны светских приятельниц майора, но по достоинству оценила их высказывания.

— Мисс Балфур, вы никогда не упоминали, что над вашей семьей висит проклятие. Как экзотично! — заметил Дерек, не понимая, что это весьма болезненная тема.

— Вы верите в проклятия, майор? — отпарировала Лили.

— Нет.

— Вот и я тоже. Единственное проклятие нашей семьи — бесшабашные мужчины, вечно принимавшие неверные решения, приводившие их к безвременной кончине.

— Понятно, — пробормотал он, но его проницательный взгляд подтвердил, что ее речь принята к сведению. — Но ваш дед скончался в преклонном возрасте, не так ли?

— Он как раз обладал здравым смыслом, — сообщила она.

«И это больше, чем я могу сказать о вас…»

— Э… майор… — Леди Клируэлл переводила встревоженный взгляд с Дерека на Лили. — Как поживает ваш милый племянник? И ваши родные?

— Прекрасно, мэм. С ними все в порядке. Мой отец просил передать вам привет.

— Правда? — ахнула она. — Как мило с его стороны!

Лили улыбнулась при виде сияющего лица крестной.

— Прошу вас, майор, передать лорду Артуру мое совершеннейшее почтение.

— Обязательно. А как поживают ваши родственники, мэм?

— О, у меня нет родных. Кроме Лили.

Миссис Клируэлл нежно погладила плечо крестницы.

Та ответила напряженной улыбкой, потому что с того места, где она стояла, был прекрасно виден Эдвард, беседовавший с Кингсли.

Они выглядели одной дружной семьей.

— О, я вспомнила, что вчера Лили получила письмо от кузины. Верно, дорогая? — Миссис Клируэлл ободряюще кивнула, пытаясь заставить ее говорить с Дереком.

— Кузина Памела? — весело уточнил он. — И как поживает семейный летописец?

— Лили, расскажи майору о письме. Памела пишет такие забавные письма.

— Они очень страшные?

— Скорее немного мрачные, — сообщила Лили с нерешительной улыбкой.

— Расскажите, прошу вас.

Остальные непонимающе уставились на парочку, не представляя, о чем они толкуют.

— Кузина пришла в экстаз из-за непрошеных гостей, поселившихся на чердаке северного крыла Балфур-Мэнора.

— Балфур-Мэнор?

— Мой дом.

— Ее дед, покойный лорд Балфур, оставил его Лили по завещанию, — похвасталась миссис Клируэлл.

— Вот как?

В глазах Дерека, устремленных на Лили, появилось странное выражение.

— Это дом, в котором я выросла. Повезло, что он не подлежал отчуждению. Но, так или иначе, мы сто лет не пользовались этим крылом, — пояснила Лили, едва заметив этот взгляд. — К несчастью, в крыше имеется несколько дыр, ибо наши гости влетают и вылетают совершенно свободно и после наступления ночи.

— Ласточки? — осведомилась миссис Коутс.

— Летучие мыши, — предположил Дерек, осведомленный о причудливом направлении ума Памелы.

— На вашем чердаке появилась колония летучих мышей, и ваша кузина счастлива по этому поводу? — удивился Гейбриел.

— Главное — атмосфера, — пожала плечами Лили. — Наша Пэм немного странная. Но мы ее любим. Проблема в том, что мы не знаем, что делать с этими мышами.

— Я знаю, — объявил Дерек.

Лили насмешливо выгнула бровь:

— Почему я не удивлена, майор? Впрочем, зная о ваших многочисленных скрытых талантах…

Миссис Коутс и леди Амхерст казались не слишком довольными столь дерзким заявлением. Лили поспешно прикусила губу.