Я по себе знал, что чем крупнее город, тем дороже там жить, и в какой-то момент даже пожалел, что мы выбрали именно такой маршрут, а не решились огибать горы, но переобуваться было уже поздно. Мои сомнения были отодвинуты на второй план еще и тем, что я наконец-то занялся созданием алтаря для Лу.

— Смотри, размер алтаря в нашем случае не так и важен, подойдет любой цельный кусок гранита или мрамора. Что-нибудь прочное, что не разорвет от вкладываемых сил. Потом тебе надо будет последовательно напитывать его своей жреческой силой, вот тут будь внимателен, — наставляла меня Энжи.

— В смысле, будь внимательнее? — уточнил я.

— Антон, пойми, ты сейчас больше похож на… Да даже не знаю, на корзину, в которую сложили все подряд. Ментальная магия, твоя собственная сила, которой ты управляешь перчаткой Пала, сила, что дала тебе Лу, когда ты стал ее Истинным жрецом. Ты вообще чувствуешь разницу между ними? — спросила Энжи.

Сейчас мы были на Тракте совершенно одни, насколько хватало глаз, так что могли говорить вслух о таких вещах без опаски.

Я прислушался к собственным способностям, пытаясь уловить, о чем идет речь.

— В целом, чувствую, — ответил я.

— Когда будешь заниматься изготовлением алтаря, главное — не примешивай свою собственную силу к силе Лу. Это только все испортит, — продолжила Энжи. — Она же дает покой и умиротворение, правильно?

— Да.

— Вот и пытайся успокоить алтарный камень, прокачивай через него свою жреческую силу.

— Ты уверена, что это ускорит процесс? Раньше мне надо было просто молиться. Старик Илий показал мне несколько обрядов, да и потом сама Лу не говорила ни о чем таком. Я же намолил ей не меньше десятка алтарей за последние пять лет, — с сомнением уточнил я.

Энжи только покачала головой.

— Это работало, пока Лу была полна сил и вместе с тобой. Она даже неосознанно, но помогала тебе или Илию в этой работе. Сейчас же ты ее лишь едва слышишь и вообще… Антон, ты не думал, почему она не объявилась после того, как ты вырвался из Альсефорда? Ищейки не рыщут на каждом шагу, ты вот вроде ни одной не встретил.

Я тоже об этом думал и выводы у меня были не самые радужные. Энжи с опаской говорила об этом, так как она была отчасти виновата в том, что произошло с моей женой. С другой стороны у нас уже как-то состоялся разговор на эту тему, жесткий разговор, когда я окончательно решал, останется ли Бард со мной, или я ее придушу. И Седьмая честно ответила мне, что даже представить не могла, что Лу поступит именно так. Будет сражаться до последнего, сжигая саму себя, вместо того, чтобы нырнуть в бездну и ретироваться с поля боя. У Лу был десяток вариантов. Она могла помочь Каю на поле боя, организовать погоню, как-то иначе использовать ресурсы, которые мы с ней добыли за последние годы. Даже взяться за меч Крови, что выпал из моих рук и остался в грязи холмов, и тут бы уже никакие ищейки не спасли бы жречество Кватта, Единому пришлось бы лично явиться на защиту своих последователей. Но тогда, в моменте, ослепленная страхом потерять меня, Лу сделала самый плохой выбор — открылась и подставилась под жрецов, предпочитая сражаться до последнего.

Первые несколько дней я активно искал подходящий камень. Сначала я думал заглянуть к мастерам-строителям в каком городке, да взять материал у них, но Энжи настояла на том, чтобы алтарь был «диким», то есть не использовался другими людьми для каких-либо целей. Так что я постоянно рыскал взглядом по обочине, а на привалах отправлялся обойти вокруг лагеря, мало ли, что-нибудь подвернется. Но пока мы шли равниной и холмами, ничего путного так обнаружить и не удалось.

— Антон, не дергайся, — лениво сказала Энжи, наблюдая, как я в очередной раз рыскаю по кустам в поисках подходящего под алтарь камня, — мы уже почти дошли до точки слияния Королевского и Южного тракта. Там Меньше двухсот лиг до Талахана, а он стоит в предгорьях. Там точно будет гранит.

Седьмой удалось успокоить меня, она была права. Здесь, на равнине или холмах найти подходящую породу почти невозможно. Но на нашем пути были небольшие горы, и там мне должно повезти. Шли мы достаточно быстро — почти по тридцать лиг в день, а иногда и больше, так что уже к концу недели мы доберемся до Талахана, а уже за ним начнется гористая местность.

Если я правильно помнил карту, в том месте Королевский Тракт делал легкий поворот на север, огибая небольшую гористую местность в несколько одиноких вершин, что отбились от основного горного хребта. Там же мы планировали в первый раз использовать свои «билеты» и сменить лошадей, хотя путешествие по Тракту сложно назвать тяжелым. Что может быть трудного в перемещении по гладкой, практически идеальной, даже по меркам моего родного мира, дороге? На полпути к Талахану мы зашли в сокрытый в холмах городок Толос, помылись, купили еды, переночевали и снова отправились в путь.

С покупкой рапиры я не прогадал. Стоило мне появиться на пороге с этим оружием на поясе, хозяева становились сразу заметно обходительнее, а моих знаний токонского хватало, чтобы сойти за делового человека, который прибыл в Империю с востока вести дела или по какому другому важному поручению. Ни у кого не вызывало вопросов и отсутствие сопровождения, напротив: имперцы гордились установленным вдоль Тракта порядком и, по сути, охрана здесь была не слишком и нужна, пока ты идешь обжитыми районами. Вот дальше, на западе, где проживали кочевые народности, да, можно было нарваться на проблемы. Живущие в восточной и центральной части империи люди лишь презрительно отзывались о тех краях, как о варварских, списывая дикость тех мест пагубным влиянием Кватта. Имело значение еще и отсутствие хороших дорог и соседей для торговли, но об этом предпочитали умалчивать, а императорский двор не спешил вкладываться в инфраструктуру, которая никогда не окупится. Деньги в Империи умели считать слишком хорошо.

К концу второй недели мы прошли Талахан и вышли в предгорья. Энжи оказалась права: на первом же привале мне попался отличный кусок гранита, размером со среднюю тарелку. Именно такой камень я смогу без проблем спрятать в сумках и он был достаточного размера для того, чтобы сделать из него небольшой алтарь.

— А теперь смотри. Лу рядом нет, так что тебе придется аккуратно прокачивать силу жреца через этот камень, — наставляла меня Седьмая. — Только не переусердствуй, пожалуйста. И следи за тем, чтобы твоя собственная сила не примешивалась в процессе, или Лу не сможет увидеть алтарь.

— Как это вообще происходит? Ну, с точки зрения бога? — спросил я, устраиваясь поудобнее у костра.

Энжи пожевала губы, пытаясь подобрать наиболее четкую аналогию.

— Представь, что ты находишься посреди людной площади, и со всех сторон доносятся сотни голосов. Алтарь — это голос, который зовет именно тебя, и как только ты начинаешь его слышать, то все остальные голоса становятся тише. Как-то так.

Я удовлетворился подобным объяснением и принялся за работу. Надо спешить, потому что голос Лу я слышал все реже и реже и меня это очень беспокоило. Я не делился своими тревогами с Энжи, но, думаю, Бард и сама заметила, что я стал намного более нервным и дерганым за последнее время. Лишь бы успеть и не случилось ничего непоправимого.