Он твердо шагнул на глянцевую поверхность бесконечной шахматки. Alchemist был готов к любой дискуссии. Четкая логическая структура возражений заставит его оппонента быть серьезнее по отношению к нему. Теперь его не запутать. Он осмотрелся в поисках «ветерка».

– Хи-хи, – прозвучало где-то сзади.

«Послышалось?»

– Хи-хи.

Вдруг что-то студенисто-алое опалило огнем. Alchemist отшатнулся. Полупрозрачная огненная девушка материализовалась перед ним. Острые ушки, золотистые с алым отливом волосы, искрящиеся смехом глаза. В правой руке резной жезл. На груди эмблемка в виде того же жезла. Она, как и предыдущие создания, висела в воздухе, насмешливо рассматривая гостя. Судя по всему, на этот раз вместо «русалки» ему предстоит общаться с «жар-птицей».

– Добрый вечер, – твердо начал Alchemist. – Вы тот же человек, что был в прошлый раз, или другой?

– Привет! – ответил огонек. – На этот вопрос невозможно ответить однозначно. Спроси что-нибудь действительно важное.

– Хорошо. Как бы вы ни относились к жизни и смерти и к этому ограниченному миру, но я в нем живу, – начал Alchemist подготовленную речь. – Живу по его законам. Мне необходимо знать, кто и зачем за мной охотится. Если это вы или ваши друзья… скажите, что вам нужно. Может быть, мы найдем общий язык. Если это кто-то еще и вы знаете кто…

– Ты всегда спрашиваешь одно и то же по два раза? – насмешливо сверкнула глазами «жар-птица» и, кружась в танце вокруг отливающей огнем карты «Луны», пламенем взмыла вверх.

Alchemist поднял глаза вслед за ней.

– Только когда хочу получить ответ.

Она посмотрела на него более серьезно и медленно спустилась вниз.

– Ты знаешь ответ на этот вопрос.

Alchemist мысленно выругался, но взял себя в руки.

– Знал бы – не спрашивал!

Она снова хихикнула.

– Типичное заблуждение! Ответы на все вопросы уже есть в тебе изначально. Но выудить их из мусорной свалки, коей является твоя голова, ты не в состоянии?

– Не совсем так. Времени в принципе нет.

– То есть?

– Не существует никакого времени. Это тоже заблуждение.

– Да как нет?! – взорвался Alchemist. – Мы уже минут пять раскатываем извилины! А пять минут – это время!

– Нет, – опять возразила фея. – Твои часы и минуты не имеют никакого отношения ко времени.

«Приехали».

– И что, нет ни прошлого, ни будущего?

– Точно! – она сказала это таким кокетливым голоском, будто флиртовала с ним.

Тон и, главное, смысл ее высказываний подействовали на Alchemist’а удручающе. Весь его настрой на вдумчивый логический спор разбился об это хихикающее создание. Он не знал, что сказать.

– Ну сам подумай, – оценив его состояние, мягко начала фея, – прошедшего уже нет. Оно прошло, изменилось, превратилось в нечто другое. Кто может с уверенностью сказать, что оно было?

Она говорила с ним как с ребенком.

– Как это? Есть же доказательства, что оно было!

– Воспоминания…

– Ты сможешь отличить их от сна, от мимолетной фантазии? Уверен?

– О’кей. Есть объективные – фото, например.

– Все еще веришь своим глазам? – улыбнулась девушка.

Она говорила совсем несерьезно, порхая вокруг него. Это мешало сосредоточиться. Но он помнил про фокус с пальцами. И теперь не хотелось вновь оказаться в глупом положении. Он не заметил, как снова увяз в философском споре.

– Но будущее-то есть. То есть будет. Это легко проверить.

– Как это можно утверждать? Будущего тоже нет. Еще нет, если тебе так проще. Оно еще не пришло, не образовалось.

– И черт с ним. Но с настоящим-то точно вы ничего не поделаете!

– Настоящее – так ты называешь момент перехода будущего в прошедшее?

– Типа того.

– То есть момент перехода явления из одного небытия в другое?

– Неожиданная постановка вопроса…

– Краткий миг, который раньше существовал в возможности, а теперь будет существовать в воспоминании? Но этот миг, в сущности, фикция! – она вдруг вспыхнула ярким пламенем. – Его даже невозможно измерить! И можно с уверенностью заявить, что настоящего не существует. Ты никогда не можешь уловить его. А то, что уловил, уже прошлое.

– Но если так рассуждать, то и мира не существует! – нашелся Alchemist. – Только бесконечная фантасмагория иллюзорных вспышек. Нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Ничего нет?

– А разве не так? – вспыхнул удивлением огненный цветок.

Подобно ритуальному огню, алая полупрозрачная дева порхала вокруг Alchemist’а. Она, казалось, играла.

– Ну, допустим, прошедшее и будущее не существуют. Есть лишь настоящее, пусть неизмеримо краткое… – начал он, но фея прервала:

– Что?!

– Прошедшее и будущее не могут не существовать, потому что если они не существуют, то нет и настоящего. Конечно же, они существуют!

– Приехали, – выдохнул Alchemist.

– Более того, настоящее выглядит гораздо менее реальным, чем прошедшее и будущее. Жизнь на каком-то острие иголки, называемом настоящим… Окруженным со всех сторон бездной небытия… Это похоже на путешествие в страну, которой нет. Жизнь в мире, который каждый миг рождается и умирает, в котором никогда ничто не возвращается. Это звучит безнадежно!

Теперь фея выглядела грустной и мерцала маленькими языками пламени.

– Значит, все же прошедшее и будущее существуют?

– Да! – подтвердило его выводы огненное привидение. – Одновременно с настоящим.

– Вы само противоречие. Но ведь тогда можно было бы знать, что произойдет позже, – усмехнулся Alchemist.

Она вдруг взмахнула жезлом, и Alchemist обнаружил себя на пассажирском сиденье желтого кабриолета, набирающего бешеную скорость по автостраде. За рулем – она. Вдоль дороги смазались в одну линию здания неизвестного города.

– Ты знаешь, что увидишь дальше?

– Нет, – с трудом выговорил он, напряженно вжимаясь в спинку кресла.

– А так? – она снова взмахнула рукой, и они вдруг выпорхнули из машины в небо.

Он увидел внизу фрагмент города, похожий на недорисованный чертеж. Центр был отображен реалистично, а края зданий и улиц растворялись в пустоте. По центральной дороге по направлению к перекрестку продолжал развивать скорость покинутый автомобиль. А по перпендикулярной улице с такой же скоростью мчался еще один пустой кабриолет красного цвета. Да, Alchemist знал, что произойдет через несколько секунд. И это случилось. Желтое и красное пятна слились в огненном зареве, и нарисованный мир растворился в нем. Затем исчез и огонь. И вновь вокруг не было ничего кроме бесконечного черно-белого поля.