– Ладно, ладно, в этой жилетке я уже ходила… и вообще ты права – в ней ты на моем фоне будешь теряться… ладно, я переоденусь, а ты пока набросай что-нибудь на лицо.

Она исчезла и еще через пару минут появилась в розовом пиджачке с золотыми пуговицами. Тоже не фонтан, но все же лучше расписной попоны.

– Ну, ты готова? – проговорила Кристина, повертевшись перед сестрой. – Пошли, уже машина подъехала!

– Машина? – удивленно переспросила Женя. – Какая машина?

– Я вызвала такси. А что же, две такие классные девушки поедут в ресторан на общественном транспорте? Что мы, не можем себе этого позволить?

Женя пожала плечами, взглянула на себя в зеркало.

А что, не так уж плохо… платье подходит к глазам… действительно, надо хотя бы иногда выходить в люди, а то что в самом деле за жизнь: работа – дом – работа… Конечно, жаль, что она не сходила в парикмахерскую, но и так ничего…

Такси действительно ждало их возле подъезда.

Кристина плюхнулась на заднее сиденье и скомандовала с интонацией вдовствующей герцогини:

– Ресторан «Розовый фламинго»!

«Надо же, – подумала Женя, покосившись на двоюродную сестру, – только что приехала в наш город и уже знает рестораны… А я тут живу столько лет и ничего не знаю…»

Через полчаса машина остановилась перед входом в ресторан.

Кристина выпорхнула на тротуар, и Жене ничего не осталось, как расплатиться с водителем.

Ресторан был популярный, и почти все столики были заняты. Но Кристина, оказывается, уже заказала стол по телефону.

Надо же, как она основательно подготовилась! Выходит, заранее все спланировала, а Женя думала, что это был экспромт!

На стене против входа светилось изображение фламинго, выложенное из розовых неоновых трубок. На большом экране непрерывно показывали огромную стаю фламинго, то бродящую по мелководью, то перелетающую на новое место.

Девушки разместились за столом, рядом с ними появился официант, спросил, что они будут пить.

– Ваш фирменный коктейль – «Розовый фламинго»! – заявила Кристина и повернулась к Жене: – И тебе советую, очень вкусно!

– И когда, интересно, ты здесь успела побывать? – поинтересовалась Женя.

– Ну, долго ли! – Кристина приняла загадочный вид. – Жизнь так коротка, нужно пользоваться каждой секундой!

Официант очень быстро принес два бокала с красивой розовой жидкостью.

Женя пригубила.

Это действительно было очень вкусно, а самое главное – у нее сразу поднялось настроение. Музыка заиграла громче, люди за соседними столиками показались куда привлекательнее, даже Кристина не выглядела такой вульгарной, как обычно.

В самом деле, почему она позволяет жизни проходить мимо? В ней столько приятных моментов… Может быть, Кристина права, нужно относиться ко всему легче? Развлекаться хоть изредка, на людях показываться, познакомиться с кем-нибудь…

Официант снова подошел к их столику, положил перед ними две книжечки меню.

При этом Жене показалось, что он что-то шепнул Кристине.

Да нет, ерунда…

У Жени вдруг закружилась голова. Ну и коктейль! С ним нужно быть осторожнее…

Она уронила на пол носовой платок, наклонилась за ним. Поднимаясь, увидела, что Кристина читает какую-то записку… и тут же, перехватив Женин взгляд, спрятала ее между страницами меню.

– Я на минутку отойду, – проговорила Кристина оживленным, фальшиво радостным голосом. – Нужно носик припудрить… ты пока полистай меню, выбери что-нибудь.

Она тут же упорхнула.

Женя встряхнула головой, пытаясь привести мысли в порядок.

Что-то здесь не то…

Кристина явно не случайно привела ее в этот ресторан. У нее здесь назначена какая-то встреча. Сначала она о чем-то шепталась с официантом, потом тот принес ей записку в меню…

Оглядевшись по сторонам, Женя поменяла меню, перелистала Кристинино.

Никакой записки между страницами не было.

Значит, она все выдумала.

Точнее, ей показалось под действием коктейля.

Ладно, не нужно изобретать какие-то заговоры.

В кои-то веки она пришла в ресторан – и нужно получать от этого удовольствие. И для начала, как и говорила Кристина, выбрать что-нибудь вкусное в меню.

Женя предпочитала рыбу и открыла соответствующий раздел меню.

Блюда в нем были расположены в странном порядке.

«Фламбе из моллюсков по-эльзасски»

«Лангуст с провансальским соусом»

«Анчоусы с дикими травами по-бургундски»

«Миноги маринованные с каперсами»

«Икра летучей рыбы по-норвежски»

«Нормандский рыбный пирог»

«Гратен из лососины по-брюссельски»

«Осьминог, зажаренный на гриле»

Еще раз взглянув на страничку меню, Женя сообразила, в чем здесь прикол: первые буквы названий блюд составляли слово «Фламинго».

Пролистав остальные странички, она убедилась, что и там использован такой же принцип. Закуски и мясные блюда, десерты и напитки были расположены так, чтобы первые буквы их названий составляли то же самое слово.

Самое же интересное, что меню дублировалось на английском языке, и там был соблюден тот же принцип.

Надо же, кто-то не поленился и проделал такую большую работу! Это ведь совсем непросто…

И тут она вспомнила про листок пергамента, найденный в индийском шкафчике профессора Шемаханова.

Что, если в той записке смысл спрятан в первых буквах слов? Ей не пришло в голову прочитать эти буквы…

Женя попыталась вспомнить текст записки.

Кажется, так:

Разнообразие долго… нет, долга… приятный первоочередной… нет, первостепенный… отводить здоровую подкладку… подчеркивать… нет, вычеркивать извещение…

Женя записала текст на салфетке:

«Разнообразие долга приятный первостепенный отводить здоровую подкладку вычеркивать извещение».

После этого она прочитала первые буквы.

Никакого смысла в них не было.

Она отложила салфетку и удивленно взглянула на коридорчик, куда ушла Кристина: что-то уж больно долго та не возвращается… сколько можно…

Кристина вошла в боковой коридорчик ресторана.

В записке, которую передал ей официант, было сказано, что ее будут ждать здесь. Наконец-то она переговорит с покупателем, и если они сойдутся в цене, дело будет сделано. Она получит деньги, большие деньги! Ее жизнь фантастическим, необыкновенным образом переменится! У нее будет все, о чем только можно мечтать! У нее будут самые дорогущие шмотки, самые крутые туфли – те, с красной подметкой, у нее будет потрясающая розовая тачка с откидным верхом, такая, какую она видела один-единственный раз в жизни…