– На все – воля Аллаха, – сказал я. – Будем надеяться.

Он вложил шарик, пропитанный бальзамом, в разрез и ловко зашил его шелковой ниткой, вдетой в изогнутую иглу, которые вынул из сосуда с жидкостью. Смочив этой же жидкостью лоскуток ткани, он накрыл им рану и наложил повязку. Все это он с завидной тщательностью поочередно проделал со всеми мудрыми.

– Следите за ранами, меняйте повязки, обрабатывайте бальзамами, – напутствовал он. – Если загноятся, лучше все уберите, вычистите раны и лечите как обычно. Сделайте это также, если увидите, что ваше средство не действует.

– Благодарю тебя, – сказал я. – Ты искупил свои недостойные деяния. А теперь – ступайте с миром.

С этими словами я дал знак своему отряду трогаться в обратный путь. Могильные Черви забрали с повозок свои пожитки и также отправились своей дорогой.

Когда мы под утро вернулись в деревню, оказалось, что там никто не сомкнул глаз. Все с волнением ожидали нашего возвращения. Нас встретили бурным ликованием и долгими расспросами. Когда же все услышали наш рассказ, увидели невредимых мудрых и узнали, что Могильные Черви ушли, и, видимо, надолго, их радости не было предела. Ведь они избавились от проклятия, висевшего над ними долгие годы, а может быть, и века. Меня же они объявили героем и избавителем и в течение многих дней осыпали нескончаемыми потоками благодарностей. Я напутствовал их призвать всю свою мудрость на поднятие духа и обретение решимости для защиты себя и своих святынь, ибо Могильные Черви, как и другие коварные посягатели, могут вернуться. Также я пообещал прислать к ним своих друзей-воинов, которые обучат их боевому искусству, чтобы, если понадобится, дать достойный отпор кому угодно.

Когда же меня спросили, что они могут сделать для меня, я ответил, что прибыл сюда по совету одного из мудрых, бывавшего здесь в поисках следов тех, кто приходит и уходит. Будучи увлечен этими тайнами, я решил пройти тем же путем в надежде отыскать хоть что-нибудь, проливающее на них свет. И еще: в одном из здешних текстов сказано, что для познания окружающего и внутреннего миров нужно куда-то войти. И я был бы глубоко благодарен за указание пути к этим таинственным вратам. Услышав это, служители мудрости заколебались: уж очень сокровенной была область, в которую я стремился проникнуть, и очень уж много могла она дать проникшему в нее.

Наша беседа неожиданно была прервана известием о том, что мудрые начали пробуждаться. К моменту нашего прихода все они уже были на ногах, хотя держались на них еще неуверенно. Однако мысли и память у них были весьма ясными, и это позволяло заключить, что действие снадобья прошло. Я велел лекарям извлечь хлопковые шарики и должным образом обработать раны, а также приготовить для мудрых питье с бальзамом, чтобы окончательно избавить их от дурмана. Услышав рассказ о своем освобождении, мудрые были удивлены до крайности: ведь они были первыми, кому удалось вырваться из лап Могильных Червей.

В деревне по этому случаю был устроен настоящий праздник всеобщего ликования. И я опять же оказался в его центре, в третий раз будучи назван спасителем. Один из мудрых, которого все почтительно называли Мудрейшим, от имени всех выразил мне горячую благодарность, хотя каждый к тому времени персонально уже выразил ее мне. После этого он осведомился, какую награду я хотел бы получить за их спасение и избавление от коварных преследователей. Я повторил свое желание приобщиться к мудрости, которую постигают здесь, и получить ответы на свои вопросы. При этом никто больше не стал высказывать никаких сомнений, так как больше не питал ко мне недоверия, негласно приняв меня в свою общину. Мудрейший ответил мне, что даст ответы на все мои вопросы, после чего я буду посвящен в тайны, постичь которые до самых глубин суждено лишь немногим. И лишь от меня зависит, смогу ли я постичь их в полной мере.

– Прежде я хотел бы узнать, – начал я свои расспросы. – Кого же и от чего я спас.

– Мы собрались здесь со всех концов света, – начал говорить Мудрейший. – Сюда приходят жаждущие познания, а уходят несущие мудрость. Во времена, о которых не повествует ни одна летопись, здесь появился храм, вокруг которого спустя многие века был построен город Вавилон. Кем были и как выглядели те, кто воздвиг храм, не знает никто, так как они ушли. Однако письмена, которые видел и ты, говорят о том, что иногда они возвращаются и живут среди нас. Их цели одинаковы с нашими, но ступень постижения мудрости несравненно и недосягаемо выше. Мы находимся лишь в самом начале этой лестницы, которая не имеет конца. Но мы, идя от начала, каким-то далеко опосредованным образом помогаем им в восхождении на те высоты, у которых стоят они. Но познание мудрости в нашей жизни, несмотря на развитие наук, весьма ограничено. И чтобы помочь нам преодолеть эти границы, они оставили на стенах храма бесценные письмена, о которых ты уже получил намек. Они учат тому, как обрести способности к глубокому познанию. Однако это под силу далеко не всем, точнее сказать, очень немногим, избранным, способным выработать у себя умения более высокого порядка, нежели те, которыми владеют самые одаренные из обычных людей. Этого можно добиться лишь длительным, упорным и вожделенным трудом над собой, преодолевая путь, указанный ими. Овладевших такими способностями немного, лишь единицы, и лишь они удостаиваются высокого имени наимудрейших. Тех же, кто принимает мудрость от них, именуют мудрыми и мудрейшими, эти имена им дают уже простые люди, которым они и несут свою мудрость. Это великая миссия, но, к нашему великому прискорбию, она часто неблагодарна, и многие мудрые уже поплатились за это. Они либо взошли на костер, либо были объявлены безумными. Происходит это потому, что по разным причинам далеко не вся мудрость может быть осмыслена и принята людьми. Если тебе посчастливится углубиться в нее, эти причины откроются тебе. И такая расплата предстоит еще многим. Но мы не страшимся ее! Мудрость – это великое богатство и великое благо, и когда-нибудь люди поймут это и перестанут сжигать нас, а сами станут пополнять наши ряды.

Но не все те, кто приходит и уходит, используя нас для овладения высотами познания, извлекают пользу для себя через пользу для нас. Помогать в постижении мудрости, испытывая трудности в донесении своих мыслей, понимании и преодолении нашего страха перед неведомыми существами, – тяжкий труд. И идут на него лишь истинно гуманные. Другие же ищут пути попроще. Ближайший тому пример – те, от кого ты спас нас. Они обитают в далеких краях за большим морем, и никто из нас никогда не видел их. К тому же они даже там скрываются от людей. Мы лишь читали о них в древних свитках, да и то – неоднократно переписанных, в разные времена привезенных случайно попавшими туда и случайно вернувшимися оттуда путешественниками. Описания их внешности столь причудливы, что никто из нас так и не смог их себе представить. Об образе их жизни вообще ничего не известно, кроме того, что вся их жизнь связана с очень сложными машинами. Главная же их цель, как и всех остальных, – познание мудрости. Они успешно идут по этому пути и без нашего участия, уничтожая тех, кто пытается проникнуть в их тайны. Однако не брезгуют и нашей помощью, причем помощь эта выражена самым неожиданным образом. Они далеко преуспели в науках, которые мы, в сравнении с ними, лишь начинаем постигать. И с их помощью они способны извлекать наш мозг – носитель разума – и посредством своих немыслимых машин сохранять его живым, сколько им потребуется, не заботясь обо всем остальном. При этом мы никак не можем понять и решить, можно ли обвинять их в убийстве, совершается ли оно. Мозг в их руках не только остается живым – он сохраняет способность мыслить и познавать, то есть сохраняет свое человеческое «Я». Однако при этом он становится полностью зависимым от них, получающих над ним полную власть. Он не может самостоятельно сделать ничего, даже умереть, и вынужден подчиняться своим хозяевам, выполняя все их повеления. А повеление для мозга может быть лишь одно: думать. Думать и производить с мыслями все действия, необходимые для познания, которое становится достоянием хозяев. Иными словами, мозг человека становится их рабом. И рабство это по своей безнадежности не может сравниться ни с каким другим за всю историю. Далеко не каждый мозг пригоден для этих целей. С такой работой может справляться лишь мозг, одаренный стремлением к познанию и способностью к его осмыслению. И они неустанно разыскивают людей, обладающих именно такими качествами. Для этого они повсюду рассылают нанятых лазутчиков, наделяя их необходимыми знаниями и способностями, главные из которых – быть неприметными среди других, неожиданно появляться и незаметно исчезать, за что они и получили прозвище Могильные Черви. Лазутчики выслеживают тех, кто подходит их хозяевам, и с помощью изощренных приемов похищают их. Что происходит дальше, не знает никто, даже сами лазутчики, так как их миссия заключается лишь в похищении и передаче жертв, в дальнейшее же они просто не посвящены. Они иногда попадают в руки тех, кто разыскивает похищенных, от них-то мы и узнали обо всем этом. Дальнейшие же звенья этой зловещей цепи даже ни разу не были обнаружены, и следы похищенных теряются навсегда. Все поиски до сих пор не приносили никаких плодов. Мы – первые, кому за долгие времена удалось спастись после похищения, и лишь благодаря тебе. Ты, очевидно, великий воин. И похоже, судьба в этот раз была благосклонна к нам, послав нам тебя.