Девушка обиженно насупилась, а граф кинул главный вопрос:

— Зачем пришла?

Мари выровнялась, а затем, достав из сумки эликсир, ответила:

— Помочь.

Граф с подозрением взглянул на тёмно-бардовую почти черную жидкость.

— Издавна этот эликсир прозвали “Бардовой смертью”. Да-да, тот самый, — закивала Мари, когда заметила на лице Рихарда безмолвное удивление. — Постепенно, день за днём, он разрушает узы с истинной парой. Так как узы − плоды инстинкта, не имеющие ничего общего с настоящими чувствами, эликсир может полностью избавить тебя от них. Тоска тоже уйдёт. Навсегда. Возможно, когда ты снова встретишься с Розалией, она для тебя станет просто прохожей, а может… всё еще будешь любить её.

— Вы должны начать принимать его, Ваше Сиятельство, — подхватил Вестар.

Рихард медлил с ответом. С одной стороны, ему необходимо избавиться от тоски, чтобы здраво мыслить, а с другой… он боялся, что чувства к Розэ исчезнут. Мари заметила его смятение и не упустила шанс поязвить:

— Всё-таки не уверен в своей истинной любви к Розочке?

Вопрос бывшей возлюбленной больно уколол, но он всё равно твердо заявил:

— Уверен!

Мари опустила голову, сжала губы, а потом, сдерживая слёзы от ревности, начала объяснять:

— Принимать надо ровно по двадцать капель в день на протяжении тридцати дней. Тебе будет плохо, — грустно добавила она, — очень. Будет хуже, чем даже сейчас. Так он действует. Придется терпеть ради свободы в будущем.

— Я всё вытерплю, — с хрипотцой в голосе ответил фон Норд, а затем спросил: — но… откуда он у тебя? Я думал рецепт уже давно утерян.

— Это правда, — грустно улыбнулась Мари. — Но в нашей семье он сохранился. Я попросила бабушку его приготовить. Она отказывалась. Семья вообще меня видеть не хочет, а помогать тебе тем более. Ведь они считают, что ты виновник того, что меня исключили из Благонравной академии для анкоров. Знаешь, я им соврала, мол ты планировал идти просить моей руки, но глупый сработавший инстинкт поломал все планы. Бабушка согласилась. На самом деле… — Мари закусила губу, — я действительно надеюсь, что потом ты поймёшь: у тебя нет чувств к Розалии, а меня… любишь. Ты дорог мне, Рихард. Может я не святая, но, встретив тебя, полюбила по-настоящему. И… если окажусь права, вернись ко мне. Я не дочь купца, а обычная дочка лесоруба, родители на наш брак согласятся несмотря ни на что.

Рихард развел руки и шепнул:

— Иди ко мне.

Слёзы хлынули из глаз, и девушка тотчас кинулась в объятия графа. Прижималась к нему, терлась виском о сильную грудь. Как же Мари скучала по нему! Она считала Розалию недостойной, осуждала, что уехала с графом Ярлом, обзывала слабачкой и трусихой. Мари уверена, будьонана её месте, ушла бы за Рихардом, не побоялась бы тернистого пути, даже если бывсёкоролевство было против них!

Анкор понимал, что Мари его правда любит, но не мог ответить взаимностью. К ней была страсть, но никогда не было любви, только горячие ночи без обязательств, которые устраивали, как ему казалось, их двоих. Когда изменились её чувства — даже не знает. Просто в какой-то момент Мари полюбила и пожелала взаимности, которую дать Рихард не мог. Ему жаль. Очень. Но в его сердце другая.

Мари, всхлипывая, поднялась, взяла ложечку на столике и, считая вслух, накапала ровно двадцать капель, а затем преподнесла эликсир к губам фон Норда.

Отвратительная на вкус жидкость мигом начала действовать. Сковала дыхание тотчас, когда проходила по горлу. Она словно обжигала органы внутри. Были сильные боли в теле, а мучительные судороги выкручивали. Началось головокружение. Глаза на миг перестали видеть. Приступ был недолгим, хотя Рихарду показалось, что прошла целая вечность. После он устало выдохнул, проваливаясь в сон, а где-то глубоко в душе впервые пришло ощущение мимолётной лёгкости.

* * *

Мне перегородили дорогу трое прислуг, держа в руках скатерти. В один голос задали вопрос: “Какую?”. Я завела руки за спину и внимательно их рассмотрела. Обе одинаково белоснежные, различались лишь золотыми узорами на краю. Вдруг со стороны лестницы донеслось:

— Та, что в центре.

— Рагнар, — я улыбнулась жениху, который направлялся ко мне.

Мигом кинула слугам: “Эта!”, указав пальчиком на ту, что предложил граф и направилась на встречу. Ярл растянул губы в хитрой улыбочке и сузил глаза:

— У меня для тебя сюрприз.

— Свадебный подарок? — изогнула бровь.

— Лучше, — протянул он, обошел меня и нежно попросил: — закрой глаза.

Я, сделав вдох, закрыла.

— Осторожно… — одна рука легла мне на талию, а вторая придерживала за руку.

Я послушно следовала, невольно смеялась оттого, что несколько раз споткнулась. Рагнар тоже мило смеялся, просил быть осторожнее и аккуратнее, за ранее говорил куда следует повернуть или где порожек.

— Стой тут.

Меня отпустили. Послышался звук, открывающийся двери. Я улыбнулась в предвкушении, а когда после его слов: “Открывай” увидела родителей, буквально взлетела к небесам от счастья!

— Мама! Папа! — я тотчас кинулась обнимать их.

Уже прошло больше месяца, как я уехала из Северного графства, безумно соскучилась по родным. Даже слезу пустила. Мама, заметив, тоже разрыдалась.

— Когда вы приехали? — спросила я у неё.

— Та вот совсем недавно. Зять встретил, а родная дочь где-то пропадает, — засмеялась она.

— Прости-и, — протянула я виновато и объяснила: — уже через пару дней свадьба. Рагнар очень занят, много работы, поэтому все заботы о ней легли на меня.

— Ну вот… Сейчас твои родители подумают, что я тебя эксплуатирую, — скорчил обиженную гримасу жених, подходя ко мне; притянул за талию и поцеловал меня в висок, щеки налились румянцем и я осторожно отстранилась, указывая на родителей, мол неудобно при них, а графа, по-моему, они не смущали, тот ухмыльнулся и притянул ещё ближе.

— Так рада видеть, что вам хорошо вместе несмотря на то, что произош… — отец не дал договорить жене лёгким тычком локотком.

Мама тут же поняла, что сказала лишнее. Она вжала шею в плечи, бросая растерянный взгляд на мужа. Рагнар недовольно выдохнул, а я опустила голову. До сих пор мой поступок, как ножом по сердцу для всех. Никто не хочет вспоминать ту страшную ночь. При всей моей любви к Рихарду, даже мне тяжело, потому что… безумно стыдно перед родными.

— А… может покажете, мистер Ярл, как обстоят дела в Людском графстве? — предложил отец.

Для него это не просто повод сменить тему, но и животрепещущий вопрос. Рагнар согласился и пригласил тестя в кабинет. Мы с мамой остались вдвоём, я спросила:

— Может быть чай?

Мы расположились на небольшим балконе с прекрасным видом на море. Сегодня штиль, потому чаевать на