Ратмир был рад. Всё, что произошло, — ещё больше укрепило его надежды. Танор обретёт не технически отсталых союзников, чьи нужды лягут дополнительной нагрузкой на промышленность. Танор обретёт союзников, которые заведут — с его помощью — своё (в том числе военное) производство.

Он целыми днями пропадал в книгохранилищах города или гулял по городу и окраинам с дочерью купца Ставра, которую звали Татьяной. Девушка сама вызвалась показать гостю книгохранилища, город и его окрестности. Они могли часами рассказывать друг другу о своих странах.

Единственное, что огорчило Ратмира: в книгохранилищах он не обнаружил никаких упоминаний о том, что же произошло с Россией во времена правления императора. Самые старые хроники относились к 2587 году. Под влиянием вновь открывшегося теплого течения начинал таять ледник, которым сардукары сковали российские земли, загрязненные ядерными ударами. Но сохранились также свидетельства, что и до этого — на леднике — жили русские люди. А что же происходило между 2026 годом, когда по России были нанесены ядерные удары, и периодом составления хроник? Информация отсутствовала.

Информации о современном положении дел было, разумеется, куда больше. Русские земли представляли собою конфедерацию городов-государств — Вечевых республик. Под властью основных городов находились земли с пригородками (сравнительно небольшими городами, основанными выходцами из основных городов), починками, где жили по несколько семей, и заимками, на каждой из которых жила, обыкновенно, одна семья. Все земли подчинялись своим центрам, в центральных городах управляли посадники. До 3000 года городами управляли князья. Не сразу выработалась у людей ответственность за свои собственные решения, без которой невозможно существование Вечевой республики. Это заняло не один век. Но постепенно Народное Вече получало все большую и большую власть. Князья становились простыми старшинами или посадниками.

В пограничных регионах существовали казачьи округа и станицы. Там управляли атаманы, выбранные на Казачьем Круге. Они подчинялись решениям совета посадников, которые, в свою очередь, выражали волю вечевиков своих городов.

Изредка — всего пять раз со времени создания Вечевых республик, — города-государства враждовали меж собою. При этом обычно составлялись коалиции во главе с двумя основными соперниками — Николаевском и Петропавловском. Победа в этих конфликтах оставалась за тем, на чью сторону вставало больше городов-государств. В трех конфликтах победил Николаевск, на сторону которого — помимо соседних городов-государств — вставали казачьи округа; в одном победа досталась коалиции, возглавляемой Петропавловском, а один раз конфликт завершился вничью. Во время войн ни разу не брались центральные города, даже пригородки редко попадали в руки противника. Это — сколь мог судить Ратмир — происходило потому, что у русских практически не имелось осадной артиллерии, почти вся она была стационарной и выполняла функции защиты городов.

В отличие от Ратмира, занимавшего свободное время интеллектуальной деятельностью, Сваниссит заполнял свои дни состязаниями с николаевской молодежью. В молодых русских людях он нашел для себя сильных соперников, каких у него не было в Европе. Ну а кот Норт…

Норт вёл себя странно. Он целыми днями пропадал в девственных лесах вокруг города. Он даже иногда пропускал время обеда! Ранее это ему было совершенно не свойственно. Своё поведение кот объяснял тем, что древняя флора и фауна, которые сохранились здесь лучше, чем в других местах на Земле, достойны самого пристального изучения.

Так шли дни. Не всегда мирные. Пришла весть: на одно из поселений напали сардукары. Но их встретили ротники Города. Они открыли по сардукарам мушкетный огонь, а затем, в рукопашной, перебили весь десант. После этого нападения прекратились. Но Ратмир опасался, что этот десант не станет последним. Что представляют собой сардукары — эти лишенные эмоций хладнокровные пришельцы из древнего «небесного корабля», которые сумели развернуть на Земле столь широкую, хорошо спланированную агрессию, он знал от отца и его друзей-ветеранов. Сам он с сардукарами пока не встречался. Николаевцы же вообще ничего не знали о сардукарах, впервые столкнувшись с ними. Они называли сардукаров «пешая нелюдь». Не имея известий, Ратмир даже стал опасаться, что сардукары, проведя разведку, пустились в обратный путь, так, или иначе, но об угрозе с их стороны временно забыли. А зря.

Ратмир вышел из беседки, сделанной из стеблей вьющихся растений. Таких беседок много было настроено в лесу недалеко от города, здесь любили отдыхать в свободное время николаевцы. Но сейчас — рабочий день. Вокруг — ни души. Только городской пастух на далеком лугу собирал стадо, чтобы вести его с выпаса в город: доносились звуки рожка.

Они с Таней часто уединялись, беседуя обо всякой всячине. Эти встречи укрепляли дружбу, которая началась со взгляда, брошенного Таней в день приезда, на пиру. Дружба имела своё продолжение, когда девушка вызвалась показать Ратмиру книгохранилище. А сейчас они просидели в беседке несколько часов, даже и не заметив пролетевшего времени.

Он подал девушке руку, та оперлась на неё, чтобы спрыгнуть с невысокого порога на землю. Не выпуская её руки из своей, Ратмир молча пошел в сторону города. Что-то мешало вновь продолжить прерванный разговор. Такое ощущение, как будто за ними наблюдают. Таня повернула к нему своё прекрасное лицо и улыбнулась. Но вдруг её улыбка померкла:

— Ой, там кто-то есть…

Ратмир — по чину дипломата, которым он был в Николаевске, — носил оружие. Не тратя времени, чтобы выяснить причину испуга девушки, он выхватил саблю. Развернулся. Точным движением заблокировал тяжёлый меч. И лишь тут понял: это — меч сардукарского рейнджера, и рейнждер, скорее всего, хотел оглушить его плоской стороной этого меча.

Позади первого виднелись ещё две фигуры с безносыми тёмными лицами.

Ратмир немало обучался фехтованию. Не только в Корпусе. Многому научил его дома отец — лучший фехтовальщик Европы, которого, в свою очередь, многому научил покойный император ацтеков Куауатемок. Но здесь были уже не уроки! Трое хладнокровных опытных вояк против одного мальчишки-кадета! Помогало лишь то, что враги явно не хотели его убивать, а лишь пленить.

Сталь клинков со звоном сталкивалась и отбрасывалась назад. Ратмйр поймал одного врага на противоходе, уклонился от его клинка и нанес скользящий удар по лицу. Но в этот момент ещё один рейнджер, скрывавшийся до этого в кустах, подкравшись сзади, схватил Таню. Девушка закричала. Затем вдруг вцепилась зубами в руку рейнджера. Тот свободной рукой ударил её по лицу. Развернувшись к нему, Ратмир, опустил саблю прямо на голову рейнджера. Сардукар упал, выпустив Танину руку. Ратмир хотел вновь развернуться к прежним двум противникам. Но не успел. Сильный удар по голове погасил сознание.

Когда Ратмир очнулся, он