Придя в себя, Карасов долго не мог понять, почему мир видится ему в таком странном ракурсе. Сознание возвращалось медленно и неохотно, как после сильной контузии. Через некоторое время он сообразил, что низкий деревянный потолок – это нижняя поверхность стола, а значит, он лежит на полу. Повернув голову, он тихо застонал от пронзительной боли в затылке. «Кто это меня так по башке треснул?» – подумал полковник, но почти сразу вспомнил всё – пронзительный писк прибора, падающего научника… Тот и сейчас лежал на полу на расстоянии вытянутой руки. Карасов никак не мог понять, дышит он или нет. Тело ломило от запредельной слабости, и руки не слушались. «Если жив – убью суку! – подумал полковник, глядя на лысый затылок профессора. – Что-то напортачил, лядь ученая!» Слабость постепенно проходила, и вскоре Карасов смог подняться на четвереньки, и подползти к очкарику – впрочем, очки его пребывали неизвестно где. С трудом перевернув хлипкого учёного на спину, он отметил тянущуюся из угла рта струйку слюны и закатившиеся глаза под полуприкрытыми веками. «Кажется, дышит», – прислушавшись, понял полковник. Можно было бы поискать в медицинской сумке нашатырь, но Сутенёр знал более простой способ – ухватив научника за кисть левой руки, он изо всех сил сжал точку между указательным и большим пальцем. Тело очкарика дёрнулось, глаза раскрылись и немедленно выпучились от боли. Учёный резко сел, но, зашатавшись, начал валиться на спину. Полковник схватил его за шиворот и не дал упасть.

– А ну отставить обморок! Подъём, мля! Ты мне сейчас всё объяснишь, сука! – прошипел он.

Научник пару секунд смотрел на полковника непонимающими мутными глазами, а потом медленно встал и, шатаясь, побрёл в туалет. Оттуда донеслись звуки сильной рвоты. Сутенёр поднялся на ноги – голова закружилась. Однако он, преодолев секундную слабость, огляделся. На ближайших койках, закатив глаза, лежали его бойцы – Абрек и Кирпич. Больше в бункере никого не было.

Полковник ворвался в санузел, когда научник, проблевавшись, дрожащими руками умывался под краном. Схватив его за воротник, Сутенёр поволок полузадушенного очкарика в бункер и почти ткнул носом в пустую койку:

– Где мои бойцы! Отвечай, быстро!

Научник аккуратно освободил воротник и вежливо, всё тем же примирительным тоном, как взрослый ребёнку, сказал:

– Видите ли, Сергей, поле оказалось нестабильным, и я принял решение…

Полковник, дико оскалившись, молча и страшно ударил его под дых. Научник отлетел к стене и, врезавшись в неё спиной, сполз на пол. В его выпученных глазах застыло безмерное удивление.

– Но, Сергей, в чем… – попытался выдохнуть он.

Шипя от ярости, Сутенёр рывком за комбинезон буквально вздёрнул научника на подгибающиеся ноги. Держа хилого учёного почти на весу, он мерно бил его спиной об стену, проговаривая сквозь зубы:

– Я тебе… сука… не Сергей… я тебе… лядь учёная… полковник! И решения здесь… принимаю я… а не ты, крыса тифозная!

С отвращением швырнув научника на койку, он навис над ним и прошипел:

– Понятно?

Тот мелко закивал головой, с трудом переводя дыхание.

– Не слышу, мля!

– По…понятно! – еле слышно ответил бледный научник.

Сзади послышался глухой хриплый голос:

– Э, гиде мой брат, слюшай?

Ефрейтор Гилаев, по прозвищу Абрек, пошатываясь, стоял возле койки, и глаза его, красные от лопнувших сосудов, обшаривали помещёние бункера.

– Брат гиде, а?

Братьев Гилаевых Сутенёр вытащил из дисбата, куда они попали по более чем обычной для чеченов статье – неуставные отношения. Два бешеных горца буквально затерроризировали свою часть, собирая дань даже со сверхсрочников. Отбирали деньги, продукты, обмундирование – всё это обменивалось за КПП на анашу, к которой братья питали большое пристрастие. Может быть, это и сошло бы им с рук, если бы они хоть чуть-чуть знали меру, – но, когда они порезали штык-ножом старшину части, это оказалось чересчур даже для бардака постсоветской армии 90-х. Полковнику (тогда ещё майору) Карасову они приглянулись своим ненормальным бесстрашием и полным презрением к закону. Дети своего народа, они не понимали, что такое устав и присяга, но зато хорошо знали, что такое атаман и верность шайке. Для любого из них существовали только два человека – родной брат и полковник. Остальные члены личной группы Сутенёра котировались в их простой бандитской табели о рангах значительно ниже, а всех прочих они и вовсе за людей не считали. Когда началась чеченская война, они, в отличие от большинства соплеменников, и не подумали бросить службу и вернуться в горы. Изгнанные из родного горного тейпа за какие-то местные преступления (видимо, украли что-то не то или не того зарезали), они были преданы полковнику специфической волчьей преданностью – до тех пор, пока вожак силён. Сутенёр понимал, что стоит ему показать личную слабость – и эти волки немедленно вцепятся ему в глотку, но это его не волновало. Не дождутся!

Полковник нехорошо усмехнулся:

– А вот, Абрек, у профессора нашего спроси – куда он брата твоего дел? А то он что-то не хочет рассказывать! – и с удовлетворением отметил заметавшийся в глазах научника дикий ужас.

Чечен неуловимым движением выхватил устрашающих размеров нож и, помахивая лезвием, вразвалочку подошёл к вжавшемуся в угол учёному.

– Я сейчас твой яйца резать, тебе кормить буду! Мало будет – уши резать, нос буду! Тебе кушать! Будешь сытый, довольный – всё мине расскажешь!

От щербатой улыбки Абрека и упершегося в пах ножа научника била крупная дрожь, а по бледному лицу градом катился холодный пот.

– Не надо, Сер… полковник! Не надо, пожалуйста!

– Отставить, Гилаев, – с сожалением скомандовал полковник, – он нам сейчас всё объяснит, правда?

– Конечно-конечно, – с облегчением затряс головой учёный, – я всё объясню!

Абрек недовольно оскалился, но нож убрал и сел на койку рядом.

– Гиде мой брат? – повторил он угрожающе.

– Я не знаю точно…

Рука чечена метнулась к ножу.

– Подождите! – жалобно вскрикнул научник. – Я всё объясню!

– Подожди, Гилаев, – сказал полковник, – успеешь ещё…

Учёный вздрогнул от такой перспективы и быстро заговорил:

– Дело в том, что теория оказалась не вполне верна… мы предполагали немного другой вектор поля… действие Прибора оказалось нестабильным… я пытался поменять вектор в процессе, но установка пошла вразнос, и я принял решение её выключить – иначе бы она сгорела… А что мне оставалось делать? – жалобно закончил он.

– Э, я не понял, а брат гиде делся? – спросил Абрек. – Вектор-шмектор свой не говори, гиде брат говори!

– Действительно, профессор, – сказал полковник, – где мои бойцы? Из ваших объяснений ничего не понятно. Я могу подумать, что ефрейтору Гилаеву вы объясните подробнее…