«Мне эта китайская тарабарщина ни о чем не говорит, – поморщилась Борщ. – Но у меня есть знакомый, который всем этим серьезно интересуется. Хочешь, отведу тебя к нему?»

«Спасибо, тетя», – с видимым безразличием прошептала девочка, а уже на следующий день буквально сразила уровнем своего мастерства инструктора одного из центров спецподготовки Северо-Западного военного округа.

«Если хочешь, малышка, можешь приезжать к нам в любой момент. – После того как Василиса эффектно и безукоризненно отработала на татами основной комплекс „тоу тао цюань“, инструктор восхищенно покачал головой. – Ты даже не представляешь, какой огромный у тебя потенциал. Всегда буду рад видеть тебя на своих тренировках».

Так на смену китайскому философу-даоисту пришел прагматичный инструктор спецслужб, специалист по прикладному рукопашному бою. И не только рукопашному. Именно в центре спецпоготовки Василисе и привили любовь к оружию…

Ей исполнилось четырнадцать, когда бесследно исчез отец. При каких обстоятельствах это произошло, что за работу он выполнял, Василиса так и не узнала. Отец до конца оставался неким загадочным военным специалистом.

Девочка… уже почти девушка осталась вдвоем с Борщихой. Ни о каких разногласиях и конфликтах не могло быть и речи. Василиса оказалась тем редким человеком, которого абсолютно устраивала нелюдимость и холодность тетки; той в свою очередь импонировали в племяннице завидная целеустремленность и самодисциплина. Василису не баловали, но ее уже и не шпыняли, как раньше. Не по годам самостоятельная девочка легко управлялась по хозяйству и, в отличие от своих сверстников, не требовала никакого надзора. Борщ могла позволить себе отлучиться из города на несколько дней, совершенно не беспокоясь о том, что в ее отсутствие квартира подвергнется нашествию безмозглых тинейджеров, или племянница вляпается в какую-нибудь историю.

В том же году Василиса открыла для себя Интернет. Был на время заброшен центр спецподготовки, отодвинуты в сторону друзья и подруги. Девушка дневала и ночевала в Сети.

А Борщ не смогла удержаться, чтобы не извлечь из этого выгоды.

«Зайди на эти адреса, – однажды положила она перед племянницей бумажку со списком нескольких сайтов. – Глядишь, это тебя и заинтересует».

На предложенных сайтах Василиса обнаружила популярные статьи о стремительном развитии высоких технологий и приложении их не только к тем сферам жизни, которые находятся на виду. И, как ни странно, это ее, действительно, заинтересовало. Через неделю тетка дала племяннице еще один список. И на этот раз поставила конкретную задачу: подобрать материал…

…на что именно, спустя четыре года Василиса вспомнить уже не смогла, – кажется, это было нечто связанное с оцифровкой аналоговых радиосигналов. Зато моя подруга отлично запомнила, с каким нескрываемым изумлением обычно невозмутимая Борщ на следующий день изучала распечатанный на нескольких листах реферат – четырнадцатилетняя девочка справилась с заданием на «отлично». И потратила на него всего одну ночь.

Тетка была довольна. Несомненно, к тому времени она уже твердо решила, что рано или поздно племянница будет работать под ее недреманым оком. Правда, еще не было ясности, в каком именно качестве.

Со своей специализацией Василиса определилась сама. Усидчивая и аккуратная, стремительно осваивающая компьютер и всерьез заинтересовавшаяся тем, что я про себя называл шпионскими прибамбасами, она обещала уже через несколько лет вырасти в отличного специалиста. Не просто грамотного и свободно владеющего вопросом практического применения последних достижений высоких технологий, но и инициативного, и изобретательного.

– Так все-таки, что это за фирма, на которую ты работаешь? – несколько раз пробовал я вызвать на откровенность Васюту.

Но моя подружка оставалась непробиваемой.

– Не знаю, – пожимала она хрупкими плечиками. – Да и не стремлюсь узнать. Меня это мало интересует. Главное, платят хорошие деньги, работой особо не загружают. Тетка, хоть с виду и бездушная статуя, но обо мне заботится. Это единственный близкий мне человек – конечно, зайка, помимо тебя! – и я не могу не оправдать ее доверия. Вот и все, что я могу тебе рассказать. Не приставай ко мне больше с расспросами.

– Врешь ты все, – разочарованно вздыхал я. А она хохотала в ответ:

– Конечно, вру. Пошли, зайка, кататься на скутере…

За две недели я вполне сносно освоил несколько видов оружия, притом не только огнестрельного. Два вечера потратил на оттачивание техники работы с обычным ножом. Вернее, вру – именно с необычным, то есть идеально отбалансированным для метания в цель. Под надзором инструктора я швырял проклятый тесак в деревянный щит с разных расстояний и из всевозможных положений, пока от усталости у меня не начинала отваливаться рука. И, как ни странно, добился заметных успехов.

– А теперь напади с ножом на меня, – просила Василиса, протягивая мне муляж из мягкого пластика, и я пытался пробить ее оборону, но уже через мгновение и сам не замечал, каким образом оказывался без «ножа», на коленях и с заломленной за спину рукой или с вывернутым запястьем.

– Потише ты! – кривился я от боли. – Это уже не цюань-шу. Какое-то айкидо.

– Не айкидо, а циньна, – с серьезным видом втолковывала мне Василиса. – Это такая китайская борьба, где используются захваты рук. – И картинно вздыхала: – Да-а-а, зайка, десять лет тренировок по карате не пошли тебе впрок. Ты научился только набивать синяки дилетантам легавым, но против профессионалов ты лузер.

– Это кто лузер? Кто профессионал? – веселился я. – Давай, амазонка, устроим коротенький спарринг, посмотрим, кто чего стоит.

– Нет, – всякий раз отказывалась Василиса. – Не хочу, чтобы ты вернулся в Петербург на носилках.

Таким образом, мне, возможно, и повезло – я вернулся в Питер загорелым, слегка похудевшим и пропитавшимся новыми впечатлениями, и не на носилках, а на своем «Мицубиси», который благополучно дождался нас на одной из парковок «Хельсинки-Вантаа».[26]

Безмятежные две недели в Испании пролетели почти незаметно. Впереди плескалось море разливанное работы на НРТ, в которое, по обещаниям Борщ, мне предстояло погрузиться по самое горло. Дожидались момента, чтобы наброситься на меня, напророченные Василисой и Котляровым головняки…

Мы вернулись домой всего час назад, а девочка с лиловыми волосами, бросая на меня из-за барной стойки влюбленные взгляды, уже вовсю хлопотала на кухне, разумно считая, что резкий переход от ресторанных разносолов к полуфабрикатам и бутербродам с колбасой может всерьез повредить моему желудку.

«Ты отличная девочка, Василиса, – умилялся я, праздно валяясь на диване и наблюдая за увлеченно терзающим когтями свое любимое кресло котенком. – Возможно, я в тебя даже немного влюблен…