Ей был хорошо знаком этот ужасный порывистый ветер, он и раньше заставлял ее опустить руки и сдаться. Сейчас Патриция понимала, что результат раунда зависит только от него. Она вдруг представила, что ветер — живое существо, то резвящееся где-то высоко над деревьями, то спускающееся к самой траве. И она обратилась к нему, пытаясь уговорить его не мешать ей.

Когда Патриция встала и направилась к десятой метке, она уже знала, что делать. Ей не следует бороться с ветром. Наоборот, ей стоит положиться на него, довериться ему. Она должна отдать ему свой мяч, как ребенку отдают понравившуюся ему игрушку. И тогда он обязательно ответит доверием на доверие и поможет ей.

— Не сдавайся, Патриция, ты почти уже их сделала, — раздался у нее над ухом шепот Бобби. — Ты не можешь проиграть!

Патриция кивнула, даже не расслышав, что он говорит.

На десятой площадке Мэгги героическим усилием снова удалось не превысить положенное количество ударов. Зрители взорвались аплодисментами.

Следующая за ней Патриция с легкостью положила мяч в лунку, сделав на один удар меньше положенного. С трибун послышались изумленные поздравления.

На двенадцатой площадке Мэгги, борясь с усиливающимся ветром, опять смогла только повторить успех десятой лунки. Патриция Лейн снова сделала на один удар меньше номинала. Зрители приветствовали обеих спортсменок уже нескончаемой овацией. Операторы перестали все время показывать колено Патриции, скрытое сейчас под брюками. Теперь она уверенно удерживала второе место, опережая Мэгги всего на два удара.

Тринадцатая площадка должна была предоставить более сильной и выносливой Маргарет О'Брайен возможность увеличить разрыв. Но сегодняшний шквальный ветер превратил достаточно широкий и удобный проход в сплошную полосу препятствий. Мэгги то и дело приходилось извлекать свой мяч из высокой травы. Патриция же опять легко положила мяч в лунку, сделав на один удар меньше нормы.

Трибуны ревели. Это было необъяснимо. Никто не мог понять, как Патриции удается поражать цель, не обращая внимания на беспорядочные порывы ветра. То, что сейчас наблюдали миллионы зрителей по всей стране, казалось почти чудом.

Достигнув шестнадцатой площадки, спортсменки сравнялись в счете. К тому моменту комментаторы, находившиеся до этого в легком шоке, осознали, наконец, что Патриция действительно может выиграть. Те, кто уверенно лидировал еще сегодняшним утром, были теперь далеко позади нее.

Невероятно, но она выигрывает! Эта мысль объединяла всех, кто сейчас наблюдал этот сенсационный раунд.

Казалось, что Патрицию, которая, словно заговоренная от ветра, уверенно продвигалась к победе, не сможет остановить уже ничто.

Ничто, кроме железной воли Мэгги О'Брайен, которая, видя, что теряет игру, собрала все свои силы и преодолела шестнадцатую лунку, сделав на одни удар меньше положенного. Семнадцатую площадку спортсменки покинули с равным счетом.

Восемнадцатая лунка на поле «Сосновой аллеи» была самой знаменитой финальной лункой в США. К ней вел слегка изогнутый проход, имевший пятьсот одиннадцать ярдов в длину, а также обширные участки песка и петляющий ручей в качестве препятствий. В довершение всего, площадку со всех сторон охраняла высокая и густая трава. И все это нужно было преодолеть с помощью каких-то пяти ударов.

— Все, кто наблюдает сейчас за этим захватывающим поединком, — захлебываясь, затараторил комментатор, пока соперницы подходили к последней метке, — не могут не вспомнить памятный раунд на поле «Кленовой рощи» в мае этого года. В тот день Мэгги удалось выиграть благодаря невероятному удару, выбившему мяч из ямы с песком. Сегодня чудеса демонстрирует Патриция, уверенно вышедшая в лидеры и, видимо, готовая, как три месяца назад Мэгги, стоять до конца.

Теперь все забыли о том, что еще вчера Патрицию Лейн никто серьезно не принимал в расчет. Однако сама Патриция знала, что ее главный соперник — не Мэгги. Она очень хорошо помнила слова Рона, что ее основной противник — ее собственный комплекс неудачницы. Она отдавала себе отчет в том, что этот комплекс может в очередной раз сломить ее.

Первый свинг Мэгги послал мяч на двести двадцать ярдов. При таком ветре это было очень хорошо. Однако Патриции опять удалось ее превзойти, ее мяч пролетел на двадцать ярдов больше.

Перед вторым ударом Мэгги сменила клюшку, выбрав металлическую. Патриция тоже решила взять другую клюшку, но к удивлению Бобби, попросила его достать деревянную.

— Она собирается воспользоваться клюшкой с деревянным наконечником, — сообщил комментатор. — Это весьма странный выбор при таком ветре, но не будем забывать, что Патриция Лейн — непревзойденный мастер игры деревом.

Перед ударом Патриция случайно посмотрела на Мэгги и впервые заметила у нее на щеках морщины. Она осознала, что блестящая карьера соперницы действительно близится к закату. Светлые кудри без намека на седину и смеющиеся молодые глаза только скрывали ее возраст, но не могли противостоять ему.

Ничего странного, что Мэгги так хочет сегодня победить, подумала Патриция. Время работает против нее. Кто знает, может быть, это не мой, а ее последний чемпионат.

Эта мысль вызвала у нее чувство вины и сбила ее. Удар получился совсем не таким, как Патриция рассчитывала. Получилось, что парадоксальный выбор клюшки только осложнил ее положение, а отнюдь не улучшил его. Мяч попал в высокую траву, и Патриция, проклиная свою сентиментальность, наблюдала, как Мэгги, воспользовавшись ее промахом, вывела свой мяч на прямую дорогу к лунке. Теперь его можно было легко забить за один раз, тогда как Патриции нужно было не меньше двух.

— Как и в конце их поединка на поле «Кленовой рощи», Патриция попала сейчас в сложное положение, — проговорил комментатор. — Трава всегда была для нее камнем преткновения, тогда как мяч Мэгги находится не более чем в десяти футах от лунки. Почти нет сомнений, что О'Брайен удастся его забросить, и она наконец выиграет свой пятидесятый чемпионский титул.

— Такое впечатление, что Патриция, удивившая сегодня всех своей игрой, окончательно выдохлась, — продолжал комментатор. — Вряд ли она сможет одним ударом поразить цель с такого расстояния, да еще и выбив мяч из травы. Видимо, нам с сожалением придется признать, что отчаянная попытка Патриции Лейн реабилитироваться успехом не увенчалась.

Патриция уже приблизилась к тому месту, где лежал ее мяч, не заметный зрителям в густой траве. Пока она шла, оператор навел камеру на ее ноги, и всем стала видно, что она хромает. Сейчас Патриция стояла над мячом, одной ногой в яме с песком, а другой — в траве, и пыталась сконцентрироваться. На трибунах воцарилась тишина, нарушаемая только порывами ветра.

Патриция медленно переводила взгляд с мяча на флажок цели, находящийся в сорока футах от нее. Она лучше других понимала, что вероятность прямого попадания ничтожно мала, к тому же ей препятствовал коварный порывистый ветер, силу и направление которого почти невозможно было предугадать.