24 октября 1768 г. Орловы были уже в Вене, где узнали об аресте Обрескова (русского посла в Турции), что означало официальное начало войны, и поспешили не в Петербург, а в Венецию (Венеция — город и малая республика в северо-восточной части Италии на Адриатическом море). Здесь они энергично взялись за дело, принимая у себя посетителей из здешних греческих колоний, из Триеста, из Майны, с островов Архипелага и из Черногории. Иван Орлов писал 11 января 1769 г.: «А они теперь в Венеции живут». Такой план был, видимо, разработан еще в Петербурге. Братья проводили агитацию среди населения, распространяли «воззвание русского правительства», организовывали отряды повстанцев.

Уже в июле 1769 г. Екатерина пишет адмиралу Г. А. Спиридову: «…28 числа сего месяца получила Я курьера от графа Алексея Григорьевича Орлова с уведомлением, что вся Греция почти в готовности к принятию оружия и что он весьма опасается, чтоб сей огонь не загорелся прежде времени и просит, чтоб флот как возможно поспешил своим к нему приездом и тем поставил его в возможности употребить с пользою жар тамошних нам единоверных народов и не допустить их до вящей погибели…чтобы вы по получении сего письма, которое вам служить имеет указом, как возможно нигде не остановясь, следовали к тем местам Греции, где столько нетерпеливо вас ожидают. Из приложенных при сем копий с писем графа Алексея Григорьевича Орлова ко мне и к его братьям вы усмотрите имена тех портов, где вы найдете пристани и кои в благонамеренных руках. Сам граф Алексей Григорьевич Орлов едет в Майну».

Шел 1769 год. Для успешной подготовки восстания на порабощенных турками территориях возникла острая необходимость в переводчиках. Посол Д. М. Голицын и А. Орлов совместно предложили послать в Архипелаг для выполнения разного рода секретных поручений 52-летнего архимандрита московского Богоявленского монастыря Аввакума. С той же целью Алексей привлек к сотрудничеству известного композитора Д. Бортнянского, сказавшего о себе тридцать лет спустя в одной из бумаг: «Во время шествия флота в Архипелаг часто был употребляем главнокомандующим оного графом Орловым в бытность его в Венеции для переговоров с греками, албанцами и другими народами касательно до военных приготовлений с великою опасностию от тамошнего правления». «Великая опасность» угрожала со стороны венецианского правительства, от которого тщательно скрывалась истинная деятельность русских посланцев.

Императрица предоставила А. Орлову полную власть жаловать в обер-офицерские чины всех «тамошних знатных людей… кои… покажут полезные услуги», посылает для награждения отличившихся медали, панагеи и кресты. В деньгах командующий также не стеснен, отпуская очередную сумму, Екатерина сообщает ему, что «все сии деньги, так как и распоряжение их, препоручены на диспозицию вашу, или брата вашего графа Федора Орлова» [49, 36].

Исполняющим государственную службу русским лицам в Средиземноморье А. Орлов предписывал: «…должны вы стараться вести себя таким образом, чтоб поведенье ваше всемерно согласовывалось с честью и достоинством… и отнюдь бы никогда к принуждению российской нации и к нарушению и уничтожению предпринятого в определении нашем намерения наималейшего случая подано не было».

18 февраля 1770 г. в Средиземноморье прибыла наконец русская эскадра. Если бы ее приход не запоздал, то Морея общими усилиями могла быть полностью очищена от турок уже в начале военных действий. Когда А. Орлов осмотрел прибывшие суда, то был весьма удручен: большая часть судов не дошла до цели, а оставшиеся после долгого перехода пришли в плачевное состояние, среди персонала множество больных, значительная часть матросов и офицеров умерли в дороге. А тут еще инцидент с венецианским сенатом, возникший из-за того, что А. Орлов во время своего пребывания в Венеции призывал проживавших там славян способствовать вооружению корсарских кораблей против Порты, ссоры с которой Венеция опасалась, местное правительство знало, что в Ливорно такие суда уже снаряжаются.

Военные действия на суше начались победами русских под Наварином и Короной. Наварин решено было атаковать в конце марта 1770 г., для чего, как доносил А. Орлов, «наряжена была эскадра под командою капитана Борисова, два военных корабля и фрегат, с сухопутною вновь пришедшею командою… проходя крепость, жестокою пушечною пальбою заставила оную замолчать и вошла в гавань благополучно. Став на якорь, сделан был десант под командою бригадира Ганнибала; сколько труда ни было в перевозе пушек, но ревность к службе В.И.В. и усердие всех преодолели все препятствия и в день праздника Воскресения Христова открылася батарея, и прежестокою пушечною пальбою принудили неприятеля просить о договоре, который 4-го апреля заключен был; 7-го город от турок совсем был очищен и занят войсками В.И.В…». В занятом русскими войсками Наварине, названном Орловым «наилучшим портом всего Средиземного моря», вновь прибывшие «встречены были с пушечною пальбою с крепости, равномерно ответствовано было и с кораблей; увидя на крепости кейзер-флаг и войска В.И.В., у многих с радости слезы ручьями капали».

После приведения эскадры в боеготовное состояние военные действия продолжались на море, где русским сопутствовал огромный успех, венцом которого явилось знаменитое Чесменское сражение, закончившееся полным разгромом турецкого флота. В результате этой победы был высоко поднят престиж русского флота, считавшегося в эти годы одним из самых слабых в мире.

Для обеспечения русских войск провиантом и одновременно для пресечения снабжения Царьграда А. Орлов с адмиралом Спиридовым снарядили несколько «летучих» корсарских эскадр, состоявших из легких быстроходных судов, которые сторожили в Дарданеллах и гонялись за торговыми турецкими кораблями. Захваченных таким образом «купцов» отводили в порт Аузу, где базировались главные морские силы русских. Среди перехваченных товаров попадались кашмирские ткани, индийский муслин, багдадский табак, суражская пряжа, бахрейнский жемчуг, бенгальский шелк и многое другое. Продовольствие распределялось между русскими судами, а все остальное распродавалось в расположенных поблизости портах, пополняя российскую казну.

О том, насколько занят был в это время делами русский командующий, писал Д. Казанова, посетивший в середине 1760-х гг. Россию, где безуспешно старался добиться места на русской службе и, вынужденный скитаться по Европе в поисках счастья, решил еще раз испытать судьбу, на этот раз в итальянском порту Ливорно. Здесь пребывал дожидавшийся попутного ветра А. Орлов. Заручившись в Англии рекомендательным письмом, Казанова прибыл в апартаменты русского адмирала, принадлежавшие, по-видимому, английскому консулу Джону Дику. Письмо передали Орлову, весьма обрадованному встречей с давним знакомым по петербургской жизни и проникшемуся к нему еще большим расположением благодаря рекомендациям английского министра. Но первая встреча состоялась накоротке, Орлов куда-то спешил и скрылся, успев только предложить путешественнику переложить свои вещи с дорожного дормеза на один из стоявших у берега кораблей.

Казанова решил повременить до той поры, пока не узнает, в каком качестве ему придется служить под российским флагом. С запиской, содержавшей просьбу принять его для разговора, он явился в дом Орлова следующим утром, но дежурный адъютант сообщил, что командующий пишет в постели и просит подождать. А. Орлов появился только через пять часов, и то в сопровождении многочисленной свиты и, снова куда-то направляясь, «ласково» просил подождать еще до обеда.