гостей становилось больше, перебирались обратно, в старое здание. Оно постепенно ветшало и приходило в негодность, но денег на то, чтобы содержать его в порядке, не хватало. Я откладывал каждую копейку на случай, если Богдану станет совсем плохо. В каких условиях мы там существовали, ты видела…

Ты спросишь, в чем же заключался ад? Ведь все вроде бы наладилось. Нищета отступила, жизнь продолжалась, дети росли. – Михалыч с нежностью поглядел на Анжелу и Сергея. – Да, так и есть. Вернее, так было. Но это лишь видимость нормальной жизни. Что я мог, один, без жены, вечно занятый отелем, делами? Вынужденный постоянно экономить на всем, терзаемый страхом, что вот-вот могу потерять больного малыша?

Тоска и безнадежность прочно поселились с нами под одной крышей. В той прежней счастливой жизни, как я уже говорил, Анжела обожала танцевать, а Сережка прекрасно рисовал. Настя водила одну в балетный кружок, другого в художественную студию. Она ходила с ними в театр на детские представления, читала им книжки, развивала их. Я этого делать не мог. У меня просто физически не хватало времени. Я вставал с петухами и ложился за полночь. Дети весь день были предоставлены сами себе. Они пошли в школу и приносили оттуда двойки и тройки. Дневник пестрел замечаниями. Вместо того чтобы делать уроки, они возились с братом, ухаживали за ним, были начеку, чтобы не пропустить начало очередного приступа. В то свободное время, что выдавалось, мои ребятишки торчали в гостиничном дворе, наблюдая за пьяными постояльцами и активно участвуя в их разборках и семейных сценах. Хороший пример для младших школьников, ничего не скажешь…

Все это не замедлило сказаться на их характерах. Анжелка в тринадцать связалась с дурной компанией, начала пить, курить, короче, покатилась по наклонной. Ночами танцевала в подпольном стрип-баре, ее много раз приводила домой полиция. Мы ничего не могли с ней поделать. Сергей пребывал в глубокой депрессии. Он мечтал уехать в Москву, поступать в художественное училище, но не мог оставить нас в таком положении. Да и я не мог отпустить его, один я бы не справился с Анжелой и Богданом.

Я был в отчаянии. Все вокруг продолжало рушиться, словно тот роковой день, когда умерла Настя, стал бесконечным днем сурка. Богдану становилось все хуже. Приступы случались чаще, и справляться с ними было все сложней. Мы ездили по врачам, но те лишь разводили руками, пока один из них не посоветовал обратиться за помощью в Германию. Не очень веря в удачу, я все же написал письмо в Дюссельдорфскую клинику. И получил ответ: «Можно сделать операцию. Двигательные функции не восстановятся, но приступы прекратятся. Жизнь мальчика будет вне опасности». Дальше шла смета за лечение – сумма с огромным количеством нулей. Даже если бы я продал отель и все, что имел, мне не хватило бы примерно трети. Я попытался взять кредит, но банки не одобряли столь большие суммы. И мне пришлось смириться…

Так прошло еще десять лет. За эти годы ничего существенно не поменялось. Лишь Анжелу кое-как удалось вытащить из той ямы, в которую она попала. Оба, и она, и брат, чувствовали себя несчастными и никому не нужными. Только Богдан иногда радовал нас: он рос толковым и ласковым, никогда не унывал, сам выучился на компьютерных онлайн-курсах, нашел приработок. Мысль, что он в любую минуту может уйти от нас, приводила меня и детей в ужас…

Иногда, когда мне было совсем фигово, я включал компьютер и подолгу смотрел на фото твоего отца, злого демона, того, кто разрушил мою жизнь. Даже не знаю, зачем я это делал. Только растравливал себя. Я знал, что у него есть семья – жена, дочь. И деньги тоже есть, немалые. Я на чем свет стоит ругал себя за то, что не смог тогда выиграть суд! Этих денег хватило бы, чтобы вылечить Богдана. Но о чем было говорить сейчас, когда прошло столько времени…

В один из таких особо тяжких моментов мне неожиданно позвонил мой давний друг. Тот самый, о котором я тебе рассказывал. Я не врал, когда говорил, что он обязан мне жизнью, – я действительно, рискуя собой, вынес его с поля боя. Мы давно не виделись и не общались, однако он был в курсе всех моих печальных дел.

– Слушай, – сказал он после дежурных слов приветствия. – Я ведь не просто так звоню. Хочу предложить тебе кое-что.

– Что? – удивился я.

– Я теперь работаю в турфирме. Она организует речные круизы по России. У меня крутая должность – начальник охраны на большом туристическом теплоходе. Называется «Жар-птица». Слышал о таком?

– Нет, не слышал.

– Эх ты, дремучая твоя душа! Это новый сверхсовременный лайнер невероятной красоты и комфортности. Увидишь – упадешь, – важно сказал Борис.

– Мне такое никогда не увидеть, – едва сдерживая злость, ответил я, считая его слова обычным бахвальством.

– А вот и ошибаешься. – Он самодовольно усмехнулся. – Еще как увидеть! Я набираю команду в охрану. Хочу позвать тебя. Ты в подобных делах дока. Нам нужны такие люди – солидные, представительные, прошедшие огонь и воду. Денег подзаработаешь, опять же места красивые посмотришь. Полюбуешься на корабль. Хочешь, возьми с собой детей. Мы их бесплатно прокатим. Там к их услугам будут все развлечения, которые сейчас в моде у молодежи: музыка, спорт и все такое.

Слова Бориса звучали очень заманчиво. Мы почти никуда не ездили. Денег всегда не хватало, да и Богдана нельзя было оставить даже на пару дней. Ребята совсем закисли в этой дыре. Они ведь и не работали толком нигде, помогали мне в отеле. Анжелка иногда танцевала в местном ресторанчике, а Сережка пытался продавать свои картины, но получалось у него не очень.

Я сказал Борису, что обдумаю его предложение и перезвоню. Рассказал детям, и те пришли в восторг. Они умоляли меня согласиться. Я и сам был не против. Нужно было лишь решить вопрос с Богданом. Но тут Лизавета предложила свою помощь, сказав, что будет следить за ним и беречь как зеницу ока. Она ведь по образованию медсестра, так что на нее можно было положиться. И мы поехали.

В первый же день на теплоходе меня ожидал сюрприз, а точнее, целых два. Борис вручил мне список пассажиров. Среди них я нашел Георгия Петровича Звонарева собственной персоной! Ошибки быть не могло – тот самый Звонарев, успешный врач-гинеколог, любимец богатых пациенток. Он путешествовал всей семьей. Мне немедленно захотелось, чтобы «Жар-птица» потерпела крушение. Но тут я вспомнил, что со мной на корабле