Армиям требовалось не менее двух суток для сосредоточения и подготовки. Но, как всегда, времени не было. 3 сентября Сталин направил Жукову телеграмму следующего содержания: «Положение со Сталинградом ухудшилось… Сталинград могут взять сегодня или завтра, если северная группа войск не окажет немедленную помощь. Потребуйте от командующих войсками, стоящих к северу и северо-западу от Сталинграда, немедленно ударить по противнику и прийти на помощь к сталинградцам. Недопустимо никакое промедление. Промедление теперь равносильно преступлению»[130]. И хотя не меньшим преступлением было бросать неподготовленные войска в самоубийственные атаки, приказ есть приказ. В тот же день в наступление пошла 1-я гвардейская армия. Она смогла продвинуться всего лишь на несколько километров, нанеся противнику незначительные потери. Немцы быстро остановили ее продвижение.

Советское командование взяло паузу на сутки. Затем 5 сентября по всему фронту наступление возобновилось.

В атаку шли все три армии. Наблюдая ее с командного пункта 1-й гвардейской, Г.К. Жуков отмечал: «По мощности огня, которым встретил противник наши атакующие войска, было видно, что артиллерийская подготовка не дала нужных результатов и что глубокого продвижения наших наступающих частей ожидать не следует. Примерно через полтора-два часа из докладов командующих войсками стало известно, что на ряде участков противник своим огнем остановил наше продвижение и контратакует пехотой и танками»[131].

Итог боевого дня выглядел весьма скромно. За 14 часов непрерывного сражения продвинуться удалось местами на 2–4 километра. 24-я армия вообще не продвинулась вперед ни на шаг.

Зная настойчивость советского командования в достижении поставленных целей, немцы хорошо подготовились к следующему дню. Из района Сталинграда прибыли подкрепления. На ряде господствующих высот немцы зарыли в землю танки и штурмовые орудия, организовали основательные опорные пункты, которые можно было разбить только мощным огнем артиллерии. «Но ее у нас тогда было очень мало», — сетовал Г.К. Жуков. Поэтому штурмовать господствующие высоты со всеми установленными там танками, орудиями, пулеметами предстояло, как говаривал Лев Толстой, «на уру».

6, 7, 8, 9 и 10 сентября советские войска штурмовали в лоб хорошо укрепленные позиции противника. Пока наконец генералы Гордов, Москаленко, Малиновский и Козлов не обратились к представителю Ставки с требованием прекратить это безумие. Жуков доложил Сталину. Верховный разрешил остановить атаки. Тем более что пока 1-я гвардейская, 24-я и 66-я армии истекали кровью в бесцельных штурмах, немцы не теряли времени даром. Ударные группировки из состава 4-й танковой армии Гота значительно расширили брешь между Сталинградским и Юго-Восточным фронтами и продолжали теснить 62-ю и 64-ю армии в самом городе.

13 сентября немецкие войска приступили к общему штурму Сталинграда. Город обороняли все те же солдаты Чуйкова и Шумилова, в отношении которых принимались ранее самые жесткие меры согласно требованиям приказа № 227. Но продвижение немцев осуществлялось черепашьими темпами. В чем дело? Причина была проста: немцы лишились свободы маневра, им приходилось штурмовать каждый дом и за каждый шаг вперед платить кровью, кровью и кровью.

Со второй половины сентября битва за Сталинград вступила для немцев в крайне невыгодную фазу борьбы на истощение. Теперь исход борьбы решало количество резервов. Скажем, во время сентябрьского штурма немецкие войска были в полукилометре от Волги. Но их отбросил назад контрудар 13-й гвардейской стрелковой дивизии генерал-майора А.И. Родимцева. В результате этого контрудара родимцевская дивизия быстро истощила силы и атакой противника была сбита с занимаемых позиций. Тут же с правого берега Волги прибывала новая дивизия — 95-я стрелковая и контратаковала немцев, вновь отбрасывая их на 2–3 километра. За ней то же повторяла 37-я гвардейская, 112-я стрелковая, 138-я стрелковая и так далее. В таких условиях немецкому командованию приходилось стягивать дополнительные силы в город, ослабляя фланги. Уже в октябре на обоих флангах немецких войск не осталось совсем, их заменили 8-я итальянская, 3-я и 4-я румынские армии.

В советском Генштабе внимательно отслеживали эти перемещения. Полным ходом шла разработка операции «Уран», целью которой являлось окружение всей группировки немецких войск в районе Сталинграда. Замысел операции состоял в том, чтобы нанесением мощных ударов по флангам разгромить слабые румынские и итальянские войска и замкнуть кольцо вокруг армии Паулюса. Для выполнения этой задачи привлекались вновь создаваемый Юго-Западный фронт [командующий Н.Ф. Ватутин], Донской фронт [командующий К.К. Рокоссовский] и Сталинградский фронт [командующий А.И. Еременко]. Пока немцы гробили свои войска в лобовых штурмах города, Ставка накапливала и сосредотачивала на исходных позициях новые резервные армии.

11 ноября 6-я армия начала третий по счету общий штурм Сталинграда. Как и прежде, немцам удалось несколько потеснить части Чуйкова, занять южную часть завода «Баррикады» и просочиться к Волге. Но достигнуть большего они не смогли.

19 ноября началась Сталинградская наступательная операция. Советскими войсками была достигнута полная внезапность. Румынские части, не оказывая серьезного сопротивления, обратились в беспорядочное бегство. В результате искусно выполненных ударов по сходящимся направлениям войска Юго-Западного и Сталинградского фронтов, при активном содействии правого крыла Донского фронта, 23 ноября соединились в районе Калача. В кольце оказались 22 немецкие дивизии. Это было первое крупное окружение войск противника с начала войны.

Помимо операции «Уран» советский Генеральный штаб разработал другую, более крупную по масштабам и задачам наступательную операцию. Называлась она «Сатурн». С.М. Штеменко писал: «Согласно замыслу новому фронту [Юго-Западному], предстояло наступать с плацдарма на правом берегу Дона в районе Серафимовича и вырваться к Тацинской, что позволило бы перехватить железнодорожные и другие пути противника из-под Сталинграда на запад. Затем фронт должен был наступать через Каменск в район Ростова, где и пересекались бы пути отхода немецко-фашистских войск не только из-под Сталинграда, но и с Кавказа… При окончательной доводке общего плана контрнаступления наших войск идея удара на Ростов через Каменск нашла выражение в плане Ставки, известном под кодовым названием «Сатурн». Ударные группировки войск, окружающих противника, были усилены танковыми и механизированными корпусами»[132].

Обстановка для проведения операции «Сатурн» складывалась весьма благоприятная. Концентрация главных сил группы армий «Б» под Сталинградом привела к тому, что немцы лишились возможности создать сплошную линию обороны против советских войск. Более того, советскому командованию стало известно, что в результате успешного проведения Сталинградской наступательной операции на участке Лихая — Ростов образовалась огромная брешь, не заполненная какими-либо немецкими частями. Отсутствие у противника в непосредственном оперативном тылу резервов создавало дополнительные преимущества для советских войск.