– Точно, – отозвался его побратим. – Проверить?

– Осторожней, – дал свое согласие серкулус.

Тролли неторопливо начали приближаться ко входу в морг. Они двигались невероятно осмотрительно. Слишком хорошо знали, что у всякого водоема есть омут.

Удивительно, но теперь даже сам Дэз с трудом мог представить, что когда-то это место было помещением. Если бы он не знал все коридоры родной Гильдии как свои пять пальцев, серкулус ни за что бы не догадался, куда он попал. После онуления и произошедшего на плацу здесь их могло ждать все что угодно. И если до этого они двигались вполне спокойно, то это еще не значило, что в дальнейшем их передвижение останется таким же размеренным.

– Твою же…

Слова застряли, поглощенные темнотой. Яркий свет, и лишь через мгновение залп. Еще один и еще. Дэзмунд Смитт не раздумывая бросился на помощь. Он снял свое оружие с предохранителя. Заранее приготовился к худшему. Гном прикрывал его спину, паренек что-то шептал.

Удар. Всполох света. Еще удар – и он остервенело влетел в злополучный морг, подсознательно отмечая, что зонды не реагируют на опасность.

Вот тебе и нарвались на неприятности.

Дэз подоспел как раз вовремя. Оттолкнул тролля, спасая тому шкуру. Увернулся и только потом смог как следует оглядеться.

Вокруг все полыхало. Отсветы рикошетящих лучей врезались в стены и затихали. Стрекотание непрекращающейся пальбы оглушало. Бирюзовые блики на камне. Щупальца, тянущиеся из провала холодильника, грозились вот-вот настигнуть каждого из них. Серкулус то и дело увертывался. Стрелял, припадая на правую ногу. Он знал, что самая большая мощность дает самую большую отдачу. Его ребята непрестанно боролись за свою жизнь. Защиты, которые каждый из них включил – плохо помогали. Они рушились из-за сильной концентрации магии. Трещины множились на голубоватых щитах.

Бой не утихал – набирал обороты. Позади Дэза послышался сдавленный вскрик. За его спиной гнома все же настиг их общий враг.

Кувырок. Прицел. Разряд. Не подходить слишком близко. Кружить. Опять нырок. Наклон. Еще немного. Разряд. Щелчок. Новая порция разряда. Он силился не попасть в лапы темноты. Перезарядиться. Старался удержаться на самом кончике. Выжить.

Ярость битвы будоражила кровь. Краски не замолкали. Рдели. Отблески множились, точно в свете сотен зеркал. Вот только в самом проеме была абсолютная темнота. Точно сплавленная из чернильного камня и концентрированной безмерной мглы. Черная дыра, меняющая местами место и время. Серкулус видел такое раньше. Очень давно.

– Отступаем! – чуть ли не срывая голос, заорал он, глядя, как косит его ребят темнота. – Немедленно отступаем!

Голубоватое свечение у краев непроглядной бездонной впадины не давала им высвободиться. Оно не прекращало атаковать. Заставляло двигаться быстрее. Еще быстрее. Дэз чувствует, что скоро не сможет поддерживать заданный темп.

Вот опять все повторяется. Щелчок затвора. Он оттолкнулся от земли, силясь не попасть в западню из голубоватых брызг. Нагнулся, ускользая от очередной опасности. Едва прицелившись, выстрелил, прикрывая одного из троллей. Тот едва смог уклониться от щупалец. Выстоял.

Они медленно отступали. Пятились назад – в темноту. Прочь из морга. Назад. Только назад в спасительный коридор.

Силы их оружия не хватит на устранение этой дряни.

– Сюда! – донесся до них крик мальчишки. – Сюда! Скорее в круг! Давайте же, серкулус Смитт!

Дэз украдкой глянул туда, где, по его предположению, стоял Винс. Так и было. Он увидел его. Опять увернулся. Старался более не отвлекаться. Чуть не пропустил очередную атаку. Разряд в темноту. Удар по щупальцам. Легкое касание пола. Толчок. Прыжок. Разряд. Он совсем близко. Только бы щит удержался. Он едва светит. Многочисленные трещины превратились в провалы и дыры. Осталось совсем немного.

Внезапно серкулуса обдало жаром. Горячий пар пробрал до костей. Согрел, но не опалил. Дэз понял, что вошел под защиту круга. Остановился, видя, что щупальца бессильны перед ворожбой некроманта. Перевел дух.

Из темноты на него налетел один из троллей. Второй так и не вернулся. Щупальца настигли его, когда до спасительной, начертанной мелом, границы осталось все ничего. Дэзмунд Смитт видел, как перекосилось лицо сменщика. Понял, что тот не жилец. Его тело упало на землю, а щупальца, обхватив тролля, затянули обратно в морг. В распахнутое искрящееся от черноты чрево холодильника.

– Мряка, – тихо прошептал мальчишка.

– Она самая, – тяжело дыша, подтвердил серкулус.

– Я думал, что ее уже давно не существует, – он явно был напуган.

– Ты не угадал, малец.

Дэз опустил правую руку чуть выше колена. Оперся на нее, стараясь уловить пульс. Немного согнулся. Дыхание медленно восстанавливалось. Пальцами левой он вытер выступившую испарину. Вгляделся в темноту.

– Господин серкулус, – обратился к нему тролль, – что прикажете делать?

– Ждать, – ответил ему путник.

– Я не смогу долго держать круг, – виновато проговорил парнишка.

– Нам хватит времени. После еды она становится медлительной.

– Вы раньше видели мряку?

– Да. Очень давно.

– Господин серкулус…

– Да, Винсент.

– Я знаю, как побороть мряку, – голос мальчишки обрел твердость. – Госпожа Анарин заставила меня перелопатить всю библиотеку в прошлом году. Я наконец-то вспомнил, как можно ее усмирить.

– Тебе хватит времени? Я имею в виду, ты сможешь сдержать круг и творить свой ритуал? Одновременно.

– Смогу, – без запинки ответил он Дэзу.

– Тогда валяй, путник, и попутного тебе ветра, малец.

Да, он не любил некромантию, но знал, что это единственная магия, которая совершенно не влияет на общий фон. Она никакая. Слишком иная по структуре. Здесь, где уровни полураспада энергии зашкаливали, ничто не могло быть полезнее подобного искусства. Вот только пареньку запрещено использовать все разрушительное могущество своего умения. Он обязан соблюдать древние правила. Держать под контролем свой дар. Благо, Анарин всегда могла толково вбивать в голову нужные знания. К тому же Дэзу требовалось кое-какое время, чтобы кое-что обдумать. Трепетное стремление Винсента вряд ли увенчается успехом, но это не беда. Кажется, он знает, что делать. Опыт – вот главный помощник в любом сражении.

12:15

Ласточка порядком устал. Его безапелляционно привлекли к полезной работе. Он ненавидел подобное времяпровождение. Будь то помощь в ликвидации вселенского катаклизма или просто волонтерство ради печенья – для него все одного цвета. Путник уже давно пришел к выводу, что приносить общественную пользу – не его стезя. По крайней мере, в таком масштабе. С него хватило добровольной прогулки за Анарин, но почему-то все решили, что и дальше истинный должен двигаться в том же русле.