- Ваше величество, вы можете рассчитывать на любую мою помощь! - воскликнула женщина, и в призрачных глазах сверкнула такая искренняя глубокая ненависть, что мне стало даже не по себе.

- Благодарю вас, госпожа Трина, - Бернард тепло улыбнулся женщине и снова обратился к барону, - ну и последний участник нашего разговора...кто он?

Барон кашлянул и покосился на закутанную в плотный плащ фигуру.

- Вы, ваше величество, главное — реагируйте спокойно, - посоветовал он Бернарду, вызвав у того глубочайшее изумление. - Это отец Майферс…

Последний призрак выпрямился и сбросил плащ. В полном оцепенении мы смотрели на высокую, слегка сутулую фигуру одного из тех, кого называют Отнимающими Жизни.

- Кхм… Очень... неожиданно, - после секундной паузы сказал Бернард, и я ещё больше его зауважала, так как сама ни на какие высказывания была абсолютно неспособна, - рад… кхм… приветствовать вас, отец Майферс.

- Я немного поясню, - решил внести некоторые уточнения барон, так как последний гость продолжал молчать, при этом внимательно рассматривая всех присутствующих. На мне его взгляд немного задержался, потом он кривовато усмехнулся и слегка покачал головой, а лорд Джастин продолжил, - отец Майферс оказался в наших рядах лет сто пятьдесят тому назад. Он, не в обиду вам будет сказано, лорд Крайтон, и был тем, кому Леопольд подарил замок, и у кого ваш предок его выиграл.

- Вы хотите сказать, - медленно поднялся из своего кресла Маркус, который мог только слышать, но не видеть, - что отец Майферс — из Ордена?!

- Именно так, - подтвердил уже почти пришедший в себя Бернард, - и это совершенно восхитительно!

- Не уверен, что готов разделить с тобой этот восторг, - Маркус с сомнением посмотрел на короля, - мне напомнить тебе, кто возглавил заговор?

- Но раз отец Майферс пришёл с леди Фелицией и бароном, то, наверное, у него есть причины помогать нам? - не слишком уверенно произнесла я, глядя на высокую фигуру с определённым опасением.

- Разумеется, - кивнул мне барон, - отец Майферс был убит своими собратьями по Одену и, как вы можете догадаться, с тех пор не испытывает к ним особой любви.

- Но зато кому как не бывшему члену Ордена знать его секреты и методы! - радостно потёр руки король. - Но я хотел бы услышать лично от отца Майферса, что побудило его присоединиться к нашей вне всякого сомнения исключительной компании?

- Месть, - негромко, с отчётливо слышащимися шипящими нотками ответил отец Майферс, - я полтора столетия ждал возможности отомстить, и боги услышали меня.

При звуке голоса Отнимающего Маркус побледнел, но по-прежнему пристально вглядывался в то место, откуда слышна была речь. Дарий и кадеты мышками затаились в своих креслах, понимая, что происходит что-то чрезвычайно важное, но имея возможность ориентироваться исключительно по нашим репликам.

- И вы считаете, что сможете отомстить, если поможете нам сорвать заговор? - уточнил Бернард, всматриваясь в невозмутимое и бледное, как у всех Отнимающих даже при жизни, лицо.

- При одном условии, - поднял на него вспыхнувшие каким-то безумным огнём глаза призрак, а я подумала: а нам точно нужен слегка сумасшедший мёртвый Отнимающий? Мне кажется, в нашей ситуации плотность странных субъектов на квадратный метр площади и без того превышает все разумные пределы.

- При каком? - тут же спросил Бернард. - Я постараюсь выполнить ваши условия, если, конечно, они не нарушают законов королевства и если это в моих скромных силах.

- Законов это не нарушает, напротив, может даже послужить во благо, - прошелестел отец Майферс, всматриваясь в короля, - а что до возможностей, то не стоит скромничать, ваше величество…

- Итак, я весь внимание, - красивое лице короля выдавало крайнюю степень любопытства, как у ребёнка, который в нетерпении ждёт окончания увлекательной истории.

- Вы создадите тайную призрачную службу, - тут я приложила все усилия, чтобы не клацнуть отвалившейся челюстью, а глаза Маркуса стали абсолютно круглыми, - которая присягнёт на верность короне.

Бернард молча смотрел на отца Майферса, видимо, пытаясь осознать всю широту замысла. Потом на его задумчивом лице стало проступать понимание, медленно сменившееся выражением абсолютного счастья.

- А вы, полагаю, - в голосе короля появились мурлыкающие нотки, - не откажетесь эту службу возглавить, не так ли, отец Майферс?

- Именно этого мне и хотелось бы, - скромно склонил голову Отнимающий, - полагаю, вы, ваше величество, со свойственной вам мудростью, уже успели оценить все заманчивые перспективы, которые откроются, если вы примете моё предложение?

- О да! - Бернард даже не пытался скрыть охвативший его восторг.

- Осталось договориться с лордом Крайтоном и его будущей супругой, - тут призрак снова странно на меня посмотрел.

- А при чём здесь Маркус? Я думаю, вы вполне сможете поделить обязанности, верно? - Бернард взглянул на прищурившегося друга.

- Конечно, сможем, - неспешно проговорил он, - маленькое уточнение. Где вы планируете, так сказать, базу этой будущей тайной службы?

- Здесь, - невозмутимо ответил призрак, а я в который раз с трудом удержала рвущиеся наружу слова, которых приличная девица и знать-то не должна.

- Здесь — это конкретно где? - тоже спокойно уточнил Маркус у пустого пространства, так как видеть Отнимающего не мог. - Надеюсь, вы не имели в виду библиотеку? Здесь, знаете ли, больше лорд Джастин уместен…

- Я буду очень доволен, если вы выделите нам один этаж в подвалах службы дознания, они у вас всё равно пустуют, а камер там много…

- Девяносто восемь, - зачем-то уточнила я, удостоившись ещё одного задумчивого взгляда, и объяснила, - ещё одна занята архивом и одна — пыточной.

- Я обдумаю вашу идею, - кивнул Маркус, а Бернард бросил на друга такой взгляд, что я поняла: отдаст, и не один этаж, а столько, сколько этот странный призрак захочет.

- Ну а теперь, когда мы все познакомились, - продолжил король нашу фееричную беседу, - давайте подумаем, как нам раскрыть заговор. Вернее, как его обезглавить и свести к минимуму последствия. Не уверен, что в планах заговорщиков всего лишь моё смещение, то есть убийство. Все остальные расследования мы можем слегка