Одно хорошо, на полигоне работали радиостанции — тут не было адского переплетения поверхностей из железобетона, и антенна, установленная по центру на внутренней стороне купола вполне «добивала». Кстати, на время гран при там врубали глушилку. А вот в день анлима каждому гонщику придавался свой оператор от организаторов, лично ему сообщающий взята или не взята точка, баланс очков, место в общем зачете и всю другую необходимую информацию.

Не знаю, как другие, а я перед гонкой хорошенько выспался. Судя по лицам соперников — я тут один таким счастливчиком оказался, но, может, у них просто настроение плохое было. А «круги под глазами» вполне могли появится, если грязными пальцами провести по коже и потом не умыться. Многие наверняка до последнего готовили машины — не всем везет заполучить машину-артефакт и заработать благодаря этому кучу расписок. Остальные максимум с друзьями или одним-двумя нанятыми механами своими собственными руками возились, подозреваю. Все ж анлим явно не то место, куда стремятся самые обеспеченные люди земель Хель. Вот на гран при блеснуть красивой ливреей относительно безопасно — другое делоа.

Впрочем, помощники тоже не гарантия: вон Жук целиком свою команду из гаража притащил, но все равно вылетел в топ-4. Двигатель отказал прямо во время отмашки судьи занимать места в начале трассы. Не выдержал сумасшедших нагрузок двух уже пройденных этапов. А одних суток между полуфиналом и финалом Джулиану и его помощникам просто не хватило все «вылизать» заново.

Волновался ли я? Да. Результат меня волновал, а опыт подсказывал, что все учесть невозможно, и я даже с читерным танком могу банально пролететь мимо уникального окна возможностей. Но… если прикинуть, чему главному я научился за время своих «приключений» — так это понял, как не тратить нервы перед неизбежным грядущим, до времени скрытым завесой неизвестности. То самое пресловутое, «сделай что должен и будь что будет». Я вообще многое, очень многое понял в последнее время. И окончательно принял после памятного инсайда на путепроводе.

То, что я раньше мало чем интересовался, почему у меня, в частности, не было хобби — всего лишь защитная реакция психики. Неудавшиеся отношения разорвались столь болезненно, что я просто перестал к чему-то привязываться. Стал неосознанно боятся любых увлечений. Тут психолог правильно решила, что пора бы разбить эту мою скорлупу. Время успело затянуть душевные раны… которые, как я теперь прекрасно понимаю, нанес себе сам из-за долбанной самовлюбленной дуры, что меня и в грошь не ставила! К сожалению, мне опять не повезло в ключевой момент, и вместо, фигурально выражаясь, аккуратного удара ортопедическим молоточком Вселенная уронила на меня долбанную наковальню, как в мультике. Только в отличии от «Тома и Джерри» получилось еще и не смешно.

Если так подумать, наверное, мое отчаянное желание вернуть себе потерянную комфортную жизнь в цивилизованном обществе имело те же корни, что и проблемы раньше. Мне было до чёртиков обидно за прожитые «в пустоту» вместо полнокровной жизни годы! Причем меня еще и выбило из родного мира именно тогда, когда я уже готов был наверстать упущенное!

Это как почему-то поверить явно слабоумному бомжу, пускающему слюну, что он-де на самом деле миллионер, только вот забухал чего-то и теперь его в банк не пускают, такого грязного и вонючего. Вот если ему дать немного налички помыться-побриться да прикупить одежды чуток — он-то благодетеля осыплет деньгами! А потом, выйдя из дому, наткнуться на компашку опустившихся алкоголиков, которым «миллионер» на твои деньги закатил пьянку и «насладиться» издевательским гоготом.

Поквитаться. Взять у судьбы реванш. Отомстить таким образом… даже не знаю, кому. Ведь тупой дуре испортить жизнь я уже не могу, да и не стал бы размениваться на подобные, совершенно бесполезные для меня самого усилия, даже если б мог. Наоборот, повезло, что мы тогда расстались именно тогда. Страшно представить, что было бы, появись у нас общий ребенок или хотя бы мы успели расписаться.

А самому себе мстить, главному виновнику, за то, что не смог вовремя скинуть нацепленные в юности розовые очки и потому крупно влип — вообще полный идиотизм. Разве что прекрасную жизнь в нормальном мире счеть местью, хех.

— …Вик с позывным Выжига на сильно модернизированном тяжелом танке прорыва шестой модели в модификации «Удар»!

Я с кривоватой улыбкой помахал зрителям на трибунах, точно зная, что мою гримасу они не увидят. Как и лицо вообще. Представление участников началось, значит, скоро наконец старт. Наконец-то, а то от ничегонеделания уже мысли всякие в голову лезут.

* * *

Оказаться в кольце стартующих танков — именно так нас расставили, ориентировав машины кормой к центру фигуры в геометрическом центре гоночного полигона — дураков не нашлось. Потому начало состязания знаменовали не только вопли ведущего, но и целая гроздь зеленых сигнальных ракет, запущенных вниз с крыши города. Не поскупились на спецэффекты. Я не стал мудрить: соскользнул в бронелюк, одновременно посылая танк по прямой туда, куда он был направлен по воле судей.

Думаю, почти все участники так или иначе наметили себе порядок взятия точек, но я, по зрелому размышлению, как раз этот момент решил оставить на волю тактической ситуации. Гораздо сильнее меня напрягало, что кто-нибудь слишком хитрый мог решить прямо на стартовом поинте попытаться доставить соседям проблем сходу, при этом не теряя очков. Гусеницу попытаться сдернуть, чем-нибудь зацепив, например. Так что лучшим решением было как можно скорее разорвать дистанцию со всеми остальными. Что я и сделал. И правильно сделал — разглядеть в деталях мне было сложно, но три танка точно разъехаться на радость зрителям не смогли.

Тем временем пилот на среднем танке, стоявший на старте от меня справа, заложил вираж, двинувшись наперерез под острым углом… вернее, попытался это сделать. Куда менее тяжелая машина, судя по обводам, выпускавшаяся на тех же респовских заводвах, что и моя тэтэпэха, но, видимо, значительно раньше, просто не смогла меня догнать, промахнувшись на добрых четверть сотни метров и скрылась в шлейфе песка и пыли за траками «Шестерки». Ну как, скрылась? Лично я, хоть её и перестал видеть, точно знал, что машина продолжает отставать.

А вот у танкиста-противника с обзором возникли большие проблемы. Спустя секунд пять его вынесло боком — гусеница проскользнула на куче булыжников, которую я объехал, а он просто не смог увидеть. Повезло ему, что не «разулся» — но хапнутых неприятных ощущений в купе с душераздирающим скрежетом металла задумавшему что-то плохое оппоненту хватило с лихвой, чтобы передумать за мной гоняться и отвалить на расходящихся курсах.

Уж не знаю, что больше помогло: наведение порядка в логове собственной кукухи, «общение» с бродягой или советы караванщика Саймона, но я стал понимать свою Сталь значительно лучше, чем прежде. И не только. Сейчас, пытаясь контролировать обстановку на все триста шестьдесят, я понял, что вижу все вокруг четче и лучше, чем когда бы то ни было, хотя триплекс командира ничуть не изменился. При этом где-то на заднем плане я ощущал каждый механизм, каждую систему машины — пока еще не совсем четко, но уже по большей части примерно понимая принятый минуя приборную панель сигнал. И вот это чувство расстояния до объектов, которого раньше тоже не было…