При Мао Цзэдуне и других авторитарных правителях подавить недовольство населения от массового закрытия предприятий и падения уровня жизни было бы не сложно. Но китайцы привыкли жить в сравнительно свободных условиях, без ограничений ездить за рубеж, смотреть растлевающе-демократические фильмы и не оглядываться на верховных коммунистических вождей, которые царили в недоступной выси и не очень-то вмешивались в текущую жизнь. Поэтому танки на улицах Бенджина, Шанхая и других крупных городов не успокоили народ, а привели к массовым беспорядкам. Действительно массовым – даже после десятилетий сдерживания рождаемости в Китае проживало свыше миллиарда, больше только в Индии.

В гражданской войне, не столько от боевых действий, сколько от голода и разрухи, погибло не менее сотни миллионов, и это преимущественно городские жители. Селяне меньше протестовали и, соответственно, меньше пострадали, да и с продуктами у них оказалось лучше. Миллионов пятьдесят разбежалось в сопредельные страны, жители которых не обрадовались новым соотечественникам. Когда всему миру с очевидностью стало ясно, что китайское ядерное оружие, включая установленное на межконтинентальные баллистические ракеты, не контролируется центральным правительством, находясь в руках весьма пестрых личностей, Россия и НАТО в кои-то веки достигли согласия по военному вопросу и оккупировали Китай. А пленных полагается кормить, особенно если их миллиард и у сотни миллионов автоматы Калашникова, пусть и местного розлива.

Американцы за свою интернациональную помощь списали астрономическую сумму долга перед Китаем по федеральным кредитным бумагам. Остальной мир последовал их примеру. Уходя, оккупанты сформировали сшитое на живую нитку коалиционное правительство национального спасения, заседающее в Тайбее, так как остров согласился объединиться с растерзанной материковой территорией и получился вроде как нейтральным, пока внутренние провинции делились между противоборствующими группировками. Тибет, Гонконг и Маньчжурия добились независимости.

От былой славы осталась лишь мощная диаспора в многочисленных Чайна-Таунах. Русские, американские, французские и немецкие китайцы владели основными активами, наработанными в период процветания и спасенными за рубежом перед крахом КНР. Китайская республика тихо гнила и терзалась от голода, скатившись в мрачные 1950-е или 60-е годы по уровню экономической недоразвитости, пока не произошло новое чудо. Страна вдруг превратилась в экспортера высокопроизводительных чипов, на один или два порядка превышавших по эффективности любые кристаллы, выращиваемые за пределами Поднебесной. Обвалившийся юань снова обрел востребованность на международных валютных рынках. За четыре-пять лет Китай изменился до неузнаваемости. Столица вернулась в Бейджин. До последнего года «золотой эры», которым обычно считают 2020-й, экономика не поднялась, но скоро, скоро…

В период кризиса Вероника и ее партнеры вывели активы и вложили их в западную и российскую экономику. Компания «Минтянь», нынешний монополист на чипы, расположенный в Шанхае на территории бывшего заводского комплекса «Пегатрон», ей в руки не далась. А хотелось бы – уж очень лакомый приз. Безумно дорогие для массовой продукции, от шестисот евро за штуку, новые чипы содержат процессор, оперативную и энергонезависимую память, модуль формирования видеосигнала. Достаточно добавить дисплей – физический или отправляющий графические данные в мозг, а также интерфейс для подключения внешних устройств, получите микроскопический компьютер умопомрачительной производительности. Вдобавок потребляемая мощность изделий «Минтянь» укладывается в полтора ватта.

Кривицкая предполагает, что чипы, не соответствующие уровню эпохи, могут быть изготовлены по технологии, полученной благодаря помощи нижнего Китая. За ее жизнь было уже несколько прецедентов подобного импорта товаров, полученных с магическими технологиями и сохраняющих свойства наверху: наркотики, исцеляющие и омолаживающие чудо-лекарства, средства воздействия на сознание. Вряд ли чипы штампуются внизу – уж слишком большой объем для пропускной способности разовых порталов, целый конвейер. Вероника решила, что из нижнего мира поступила какая-та уникальная оснастка, возможно – продолжает переправляться. Княжество против подобных сделок, считая поставщиков контрабандистами. Спецслужбы Руси много раз вычисляли зоны расположения разовых порталов и уничтожали этот бизнес, для чего проводились боевые операции за рубежом, а Крымский Татарстан в результате одной из них и вовсе потерял суверенитет.

По этой причине Богуслав решился на участие. Интимные прелести Вероники послужили отнюдь не главным стимулом, пусть ей думается иначе. Не получая официального задания ни от СБ, ни от армии, княжич уполномочил себя сам. Контрабанда – прямая угроза интересам княжества, готового отстаивать монополию на переходы до последнего жителя иностранных государств, а Богуслав входит в четверку наиболее влиятельных фигур страны наряду с Радиславом и регентами. Если добудет доказательства контрабанды, в нижнем мире начнется война с Китаем, и чем раньше – тем лучше. Экономический успех верхней Поднебесной не может не сказываться на усилении нижнего противника княжества. А уж магическая активность, отмеченная на араратской электронной карте Бориса, никак не может быть объяснена использованием естественной энергетики в мозгах жителей или накопителей, попавших на восточное побережье кривыми путями.

Есть и другие мотивы, не менее важные. Если верить сомнительному Ярославу, глобы синтезируют материальные объекты при срабатывании порталов в сторону истинного мира. Внизу не смогли обнаружить микрообъекты, вещество при десяти-и более кратном увеличении однородно. Тогда как соорудить чип, состоящий из квадрильонов элементов, различимых наверху разве что в электронный микроскоп?

Поломав голову несколько минут, он придумал единственное объяснение. С помощью чар кусочку силикона придаются заданные свойства. Тогда при воссоздании иллюзии перемещения глоб вынужден придать ему такие же качества в истинном пространстве. Искусственному интеллекту, в миллиарды раз превышающему по мощности совокупные компьютеры Земли, такое наверняка по силам. Если догадка верна, Богуслав получит сильное доказательство виртуального происхождения Тайной Москвы. Или опровержение, что гораздо важнее масштабной, но все-таки частной операции по закрытию канала контрабанды. А оглашенные объемы продаж микрочипов свидетельствуют, что у китайцев есть миниатюрная действующая модель, подобная источнику Рода. Вот настоящая подоплека поездки.

Есть ли в нижнем Шанхае искусные маги? Легко придать напитку магическую формулу для наркотической зависимости, как задумали в свое время татары. Но заставить глоба спроектировать микрочип, настоящий шедевр микроэлектроники, – это действительно работа мастера. Богуслав подумал, что внизу нужно обратиться к глобу, контролирующему Китай, и попробовать спросить. Черт! Зачем вниз? Мир-то, возможно, един, и с творениями Рода-Бориса можно разговаривать отовсюду. По крайней мере, если ты маг и обладаешь опытом ворожбы.

Ворочаясь на вагонной койке, он перебрал в памяти лекцию о мироустройстве, откинув эмоции, которые не смог блокировать в тот момент. Отец (или его подобие) говорил, что нижнее пространство синтезировано как виртуальное, но потом произошли изменения, отчасти от его экспериментов. Что это значит? Моделированный мир, часть площади которого существует независимо от его симуляции машинной программой, а остальное – чистый виртуал? Бред! Скорее всего, глобы не все могут или стремятся ничего не менять. Таково их желание, если это слово применимо к неразумным особям. Заданные законы природы, ландшафт. Действительно, достаточно ввести другую гравитационную составляющую на небольшом участке местности, как наступает множество последствий. Например, при локальном уменьшении тяготения воздух стремительно рванет вверх, на его место устремятся другие воздушные массы. Перекроится метаболизм всего живого, процессы внутри неживых объектов. Допустим, у глоба хватит вычислительных ресурсов, чтобы непротиворечиво смоделировать картину извращенного бытия. Нужно ли? Поэтому оставим как рабочую гипотезу, что в виртуальном мире материальность равна неизменности основополагающих элементов.