– А-а… что это у вас в руках?

– Махорочка, табачок хороший. Сколько у тебя крестов?

– Пока один, а надо семь.

– Вот найдешь их все, тогда, может, и узнаешь, что такое табак, водка и молодка. Зачем тебя привели сюда, как думаешь?

– Ну-у, я точно не знаю… – Псу здесь определенно понравилось: незнакомец в странном наряде чем-то притягивал к себе, вызывая неподдельное любопытство. – Пока что кроме бессмысленных убийств я ничего не видел.

– А что, бывают убийства со смыслом? – Густой сизый дым вышел сквозь ноздри человека в смешных башмаках, и Пес сразу же закашлялся. – Существует ли оправдание убийству или рождению человека? По-моему, это одно и то же. Ведь если человек родился, он обязательно умрет. Следовательно, родители, продолжая потомство, умышленно убивают своих детей, так?

– Подождите, я совсем запутался. Нет, не так. Не может такого быть. Как это родители умышленно убивают своих детей? Что вы такое городите! Они, наоборот, хотят, чтобы дети жили гораздо дольше и счастливее их.

– Послушай, Гектор. Ты гораздо умнее, чем можешь показаться на первый взгляд. Но тебе предстоит еще многое узнать. Как, например, и мне.

– Что вы имеете в виду?

– Чтобы тебя освободить, к тебе пришел твой Бэзил. А ко мне мой Вэллах – и посадил сюда набираться ума-разума, а заодно просвещать тебе подобных.

– Так здесь был не только я? – все мысли в голове у Гектора смешались, и он не мог, как ни пытался, придать им четкий порядок. – И вы тоже кому-то помогаете?

– У меня два креста – один я уже нашел. – Барстук принес дымившему проповеднику два прозрачных сосуда: тот, что побольше, был с узким горлышком и какой-то жидкостью внутри, другой – поменьше, граненный по бокам и пустой, затем незнакомец плеснул в граненый сосуд бесцветной жидкости. – Я ведь тоже связан с Пруссией – я там воевал. Намного позже тебя. Немцы меня взяли в плен и хотели расстрелять… казнить, то есть. Вдруг ко мне заявился какой-то невидимый дух и предложил сделку: он спасет мне жизнь взамен на два испытания.

– А можно мне попробовать то, что вы пьете?

– Не дам, я, кстати, в плен из-за этого попал. Молод еще с мужиками водку пить, поживи с мое, а там посмотрим, – рассказчик залпом опустошил полстакана. – Первый крест я отрабатывал тоже на фронте… Э-э, как бы тебе объяснить, на войне, в общем, раненых выносил. Тогда я многое понял, осознал. Второй мой крест заключается в том, чтобы находиться здесь и направлять таких, как ты.

– Значит, вы тоже из будущего? – Псу показалось, что он начинает мало-помалу понимать происходящее. – Вы должны мне помочь что-то понять, и тогда я смогу отсюда уйти в мое время, так?

– Так точно. Житейская истина одна – умирать легко, а вот жить трудно, понимаешь?

– Ну да. А почему так устроено?

– А что тебе здесь показывали все это время? – внимательно наблюдая за реакцией Гектора, странный незнакомец заново набивал трубку. – Тебе показывали смерть, потому что она важнее жизни. Как думаешь, что это может значить?

– Никак не могу понять. – Все картинки происходивших событий со времени его прибытия в древнюю Пруссию четко выстроились в памяти Гектора, занявшего место Прокса, сына Трудевута. – Вы настаиваете, что смерть важнее жизни. Как же так? Рождение, жизнь, смерть… Если порядок не будет иметь значения, то рухнет наше представление обо всем этом. Подождите! Кажется, я понял. Рождение – это убийство, значит, смерть – это снова рождение. Вот это да! Смерть – это не конец!

– Молодец, Гектор. Я же говорил, что из тебя может кое-что получиться.

– Так если жизнь не заканчивается со смертью, то что нас ждет дальше?

– Вот когда я сам пойму, тогда и буду готов к переходу. Беседуя с вами, я ведь тоже учусь. Меня отправили помогать по всей Пруссии, понимаешь, брат? Сколько вас еще будет, эх…

– Так что же получается, таких, как мы, с крестами на теле, много? И не только в Пруссии? Значит, везде, в каждой стране, есть такие, как вы, учителя. Интересное дельце выходит…

– Насчет других учителей не знаю, – наставник придвинулся к Гектору поближе. – Но благодаря тебе и я понял, что смерть это не все. Спасибо, Пес.

– Так вы что, не знали? – удивлению прусса не было предела.

– Откуда? Я же говорю, что учусь здесь вместе с вами.

Такого поворота Пес не ожидал, поэтому ему захотелось немного помолчать, разобраться в услышанном. Он был уверен, что дух хочет передать, насколько безжалостно вели себя древние пруссы. Чтобы у него появилась возможность сравнить их ничем не оправданную жестокость со зверствами рыцарей и постараться понять своих предков.

Однако смысл заключался совсем в другом: в пересмотре отношения к смерти, ибо она не является концом пути. Земного – да, а вот дальнейшего – нет. Значит, можно предположить, что и рождение человека – не начало. Возможно, люди до этого жили еще где-то и каким-то образом. Потом они появились на земле, где жизнь любого человека очень трудна. Неважно, король ты или слуга, но ты также смертен, подвержен болезням, тебя могут предать, обокрасть и в целом отравить существование.

Выходит, что земная жизнь – это испытание, своеобразный перегонный куб, в котором некие алхимики колдуют над душами людей, направляя их из начального состояния в последующее. А промежуточное положение – жизнь в качестве человека. И еще – проверка души, или некой великой сущности, которая заключена в теле, чтобы осознать, как она поведет себя в таких немыслимо трудных обстоятельствах, называемых жизнью на земле среди себе подобных.

Получается, что предназначение человека – это подготовка к переходу, как выразился учитель. Но что следует за ним? Куда же человек попадет? И кто за всем этим стоит, кто эти алхимики, что с легкой руки засеяли страны человеческим семенем? Такие же духи, как Бэзил, или он всего-навсего проводник, которому поручено помочь Псу обрести глубокий смысл бытия? Но главный вопрос пока остается открытым: почему именно Гектора выбрал невидимка для участия в этом невероятном походе? Остается набраться терпения и ждать, когда бесплотный поводырь откроет великую тайну.

Но это потом, а сейчас как понять, чем заслужил такую ужасную смерть малыш, которого сожгли вместе с матерью. Да и сама она чем провинилась? Очевидно, чтобы все это постичь, необходимо отбросить земные мерки мышления. Большинство людей понимают, что убивать плохо. Господь даже учредил перечень смертных грехов, но никого это не останавливает. Человечество вправе распоряжаться своим жизненным укладом, и его никто не поправляет свыше.

В лучшем случае за ним наблюдают, а в худшем – плевать они хотели: высшие силы спокойно ждут и после смерти дают оценку душам, чтобы направить их куда-то дальше. Люди по своей доброй воле устроили ад на земле, ибо нет ада страшнее, чем явь. И наверное, смерть невинных – самое быстрое избавление их душ от тягот и невзгод бытия среди людоедов и религиозных душегубов. Ребенок ли, калека, раб или больной чумой – их страдания пройдут здесь…