Зачем я согласилась на эту авантюру?!

В подворотне было так жутко, ветрено и одиноко, что я едва не заскулила, словно перепуганный щенок. Из жаркой Риткиной кухни все смотрелось легко и просто, в метро все выглядело еще как забава и маскарад; когда Ритуся исчезла из поля зрения, на меня набросился такой зубастый страх, что чуть не обглодал до позвоночника!

«В милицию, Саша, только в милицию! И не к капитану Стрельцову, а сразу на прием к генералу из Министерства внутренних дел! Или лучше в ФСБ!»

Дверь офисного здания распахнулась, и на тротуар выпорхнула Ритуся. Довольная и улыбающаяся, с мобильной трубкой у напомаженных губ.

Я включила связь после первого же аккорда «Рамштайна».

– Алло!

– Все в порядке, – чирикала Ритка. – Кравцова на месте не оказалось. Он будет только после обеда, я записалась у секретаря на прием под своим именем.

– Как отреагировал секретарь?!

– А никак. Записала в журнал, и все. Сегодня в половине третьего Дмитрий Павлович будет ждать Маргариту Кулемину.

– Не страшно было?

– Не-а. Там народ. Охрана. На первом этаже целая очередь к нотариусам. В общем – все как мы и ожидали. Ты стой сейчас на месте, я обойду дом, и двинем в обратном направлении к метро. Слушай, Сашка, а ты все же подумай насчет вознаграждения… Мы для них такие деньжищи добудем, что грех не наградить…

– Ты выбери для начала, кем хочешь быть, – усмехнулась я. – Бескорыстной избавительницей или расчетливой шантажисткой.

– Вот я и думаю, – вздохнула Ритка.

Весь позапрошлый вечер – до того как увидела фотографию Кравцова – Кулемина непрозрачно намекала на свою меркантильную заинтересованность в событиях, и я, уже попавшаяся на этой самой заинтересованности в кучу дерьма, сопротивлялась. Но вяло.

Сейчас Ритусик, бодро шагнув в дерьмо, считала себя уже полноправным партнером ассенизатора Саши и была вправе рассчитывать на компенсацию.

«Ну и хитрюга! – мысленно возмутилась я. – Неужели развела?! Прикинулась влюбленной дурой и полезла добывать каштаны из огня, рассчитывая на вознаграждение?!»

Интеллигентный бородатый бард зимой разбил Ритусину машину в хлам. А девушке надо как-то на новую машину зарабатывать. И на губы, и на клееные локоны, и на новую пропорциональную грудь четвертого размера.

Ну и хитрюга!

Ведь знала – Сашу можно уломать на любое безрассудство…

В подворотне уже не так пахло пивом и кошками, зубастый страх убрался в подвал, красивая энергичная Ритусик лихо мерила тротуар босоножками в стразах. И чего я так перепугалась?!

Каких-то бандитов, солнечным днем, в центре вполне цивилизованной столицы…

Мимо подворотни медленно проехал синий микроавтобус с затемненными стеклами.

– На прием к Кравцову вместе пойдем? Или ты снова на шухере останешься?..

Микроавтобус поравнялся с Риткой, еще больше сбавил ход и загородил подругу буханкой корпуса.

– Ой! – раздалось из телефона. – Вы что, с ума сошли?!. Ой! Да отпустите же!

Звуки возни, скрежет из эфира, пыхтение Ритусика и возмущенный писк. Тишина.

Гудки отбоя.

Боясь поверить в очевидное, застыв с гудящей возле уха трубкой, я смотрела, как рванул от опустевшего тротуара синий микроавтобус с маркировкой «фольксвагена» на заднице.

Ритуси в переулке не было. Ее голос исчез из эфира.

Бабулька, шагающая лицом ко мне вдоль длинного розового дома, с рулонами обоев под мышкой, даже головы не повернула на невнятные выкрики и визг покрышек отъезжающего автомобиля. Все произошло так быстро и внезапно, что даже голуби, исследующие окрестности урны, не переполошились. Ритусика задернули в машину, выдернули с тротуара, как морковь из грядки, погрузили в «фольксваген» и увезли.

Я упала плечом на облупившуюся стену арки и только чудом не сползла коленями и сумочкой в подозрительную подсыхающую лужицу.

Ритусика похитили.

Синий микроавтобус стоял где-то вдалеке, или за офисом наблюдали из такой же подворотни… Возможно, через бинокль…

А может быть, в офисе работает какой-то осведомитель Коновалова? Ритуся слишком долго там болталась, могли успеть сигнализировать – в приемной появилась особа, жутко похожая на искомую Сашу Пряхину…

Господи, какое счастье, что я не поленилась обойти квартал и выйти к арке через дворы! Что сквер, в котором мы совещались перед «операцией», закрыт поворотом дороги!

Бабулька с рулоном обоев свернула под арку, наткнулась на меня и охнула – ходют тут всякие…

– Простите, – сипло пропищала я, и женщи на шарахнулась в сторону. – Простите, а где ближайшее отделение милиции?

Бабушка мазнула по мне выцветшими голубыми глазками, перехватила сползающие рулоны и мотнула головой через плечо:

– А у метро. – Потом поймала мой очумевший перепуганный взгляд и спросила с грубоватой сердечностью: – Что-то случилось?

– Да, случилось, – пробормотала я и двинулась во двор.

– Милиция у метро! – напомнила мне в спину бабушка. – Это в другую сторону!

Но я не повернулась. Я боялась этого переулка, как шахты лифта, что не подъехал к раскрывшимся дверям на двенадцатом этаже. На подламывающихся ногах я удирала в глубь древних, заросших сиренью и акациями дворов и пыталась выровнять дыхание и голос, сбитый ужасом.

Кулемину похитили. Но есть надежда, что отпустят.

Ее наверняка приняли за меня, сейчас сдерут с головы парик и отпустят.

Зачем им Рита? Им нужна Саша. И Антон. И флешка. Но никак не Рита.

И почему я только дала взглянуть Кулеминой на документы со многими нулями?! Ведь знала – обуяет либо жадность, либо жажда приключений! Сама чуть не попалась на этот крючок. Сама хотела превратиться в расчетливую сволочь, не соизмерила силы – моральные и войсковые – и полезла добывать грошик в куче дерьма!

Зачем я поддалась на уговоры?! Зачем позволила этой фантазерке напридумывать приключений в стиле Сидни Шелдона и сунуться в самое пекло?!

Зачем?!

Ее ведь не пугали, не преследовали, она не удирала от бандитов через забор и не могла грамотно прикинуть вероятную опасность! Рита только по книгам знала, как это бывает, когда приходят убивать…

Андрюшин телефон, все еще зажатый в потном кулаке, дернулся и грянул «Рамштайном». Этот звук был таким неожиданным, резким и злым, что я чуть не свалилась в куст пыльной акации, мимо которого пробегала ковыляя. Телефон вибрировал и дребезжал гитарными аккордами, на дисплее высветилась строчка «Тетя».

Ритусю отпустили? Так быстро?!

Я приложила трубку к уху и осторожно пропищала:

– Алло…