А младшая дочь, в отличие от сестёр, обладала хоть и не пылкой и яркой, как у старшей, но красотой, чего не было у средней сестры, и умом, не столь острым, но таким, которого не было у дочери-наследницы. И за это любил её шестой сын императора, уже женатый, и бедный аристократ из пятого круга. Узнали о том родители, и решили младшую дочь, не наследницу и бесприданницу, в любовницы принцу отдать, а, когда она отказалась, заперли в комнатах и магически двери и окна запечатали. Думали, проведёт девочка ночь взаперти, в слезах и образумится, ведь не всякая получает место при дворе, столь близкое к императорской семье. Однако когда отперли утром двери, дочери и след простыл. Удалось ей сбежать и выйти замуж за любившего её мужчину из пятого круга, а уже заключённые браки нерушимы.

Прошли долгие двадцать лет. Старшая, вышедшая замуж за принца, рожала одних лишь дочерей. Средняя, ставшая женой демону, не познала ни счастья материнства, ни счастья быть любимой. А младшая годы спустя появилась при дворе вместе с мужем, любившим её мужчиной из пятого круга, вместе с сыном и дочерью. Муж её добился того, что получил место преподавателя в магической академии, а она его во всём поддерживала и, пользуясь знакомством с шестым сыном императора, сумела привести семью ко двору. С годами род, в котором родились девочки, зачах. Род демона так и не продолжился, ведь он и не нуждался в том. А бедный род, в который вошла младшая, возвысился и, благодаря особому расположению императорской семьи, перешёл в первый круг.

Арлана закончила и, прикрыв глаза, шёпотом спросила:

- Знаешь, за что я так люблю эту историю, хотя она и выдумка?

Я, все ещё обдумывая сказку, придуманную для знатных и потому новую и далёкую от меня и моей жизни, промолчала, дожидаясь того, когда сама девчонка ответит на свой вопрос.

- Я люблю её за то, что чего-то смогла добиться лишь та из дочерей, которая сделала свой выбор самостоятельно, - со всхлипом призналась Арлана.

Мне было привычно просыпаться голодной и куда-то идти. До обращения в наполовину зверей брат обучил меня охотиться с луком, стрелами и ножом, хотя чаще добывал нам мясо в лесах сам, в то время как я лазила по заборам, чтобы сорвать соседских яблок, ходила к колодцу за водой или за дом: наколоть дров. Но еда на столе была не всегда. Многое зависело от удачи в лесах и от доброты соседей. Правда, чем старше становилась я, тем скупее они.

- Я голодная, - однако, привычно такое явно было лишь мне. Девчонка же начала доставать меня вопросом пропитания, едва мы проснулись ни свет ни заря и двинулись в путь.

- До чёрного леса от деревни не так далеко, - попыталась успокоить её я. – Думаю, в твоём лагере тебя обязательно покормят.

- Если я умру от голода по пути, то не накормят, - слезливо возразила Арлана. Я тяжело вздохнула и переоделась в волчью шкуру.

- Забирайся, - рыкнула и дождалась, пока она залезет на белую обтянутую мехом спину.

Мы рванули по бывшим деревенским улицам, которые уже практически все миновали пешком вчера и сегодня спозаранку. Вскоре я оставила деревню позади и увидела чёрную полосу на горизонте. Проклятые земли, заросшие чёрными деревьями.

- Сможешь дойти отсюда? – спросила я, понимая, что нет, эта знатная девчонка не сможет. Лагеря отсюда не видно, значит, он где-то левее или же правее. Или скрыт, что гораздо вероятнее и ещё хуже. Если я имею дело с первым случаем, то можно дойти до леса и проследовать с Арланой среди деревьев на запах. Но если второй… То плохо. Очень. Но у меня изначально не было никакого плана. Лишь желание спасти неразумное дитя от охваченных ненавистью оборотней.

- Живот болит, - простонала Арлана с моей спины.

У волчьей шкуры, как выяснилось, много достоинств. Новое тело – отличный охотник, боец, с прекрасным нюхом. Я принюхалась, стараясь уловить если не незнакомые запахи чернокнижников, то вчерашний запах Арланы, Томаса и других волков, что напали на лагерь из личной дурости.

С трудом, но я почуяла нежный яблочный аромат Арланы левее от деревни. Значит, нужно будет двигаться влево, когда достигну лесной кромки. Сделав над собой усилие, так как я была голодна не меньше Арланы, я рванула к чёрному лесу, чья магия днём была не столь опасна, сколь ночью. Едва мы приблизились к деревьям, между которыми клубился серый туман, уходящий глубоко в чащу, я приказала девчонке слезть и перекинулась в человека.

Мои ноздри уже успели уловить скопление чужих запахов. Вероятно, где-то в двух километрах пути от того места, где мы стоим.

Я оглядела Арлану и цокнула языком с разочарованием. Нужно довести дело до конца и убедиться, что к своим это недоразумение попадёт.

- Просто иди вперёд вдоль лесной кромки, я буду следовать за тобой за деревьями. Если устанешь, подхвачу на руки. Но всё же постарайся дойти сама. Я и без того рискую тем, что решаюсь проводить тебя почти до самого лагеря, - на одном дыхании проговорила я, надеясь, что у Арланы хватит сознательности не давить мне на жалость. И так чересчур жалостливая.

Выглядевшая, как усталый побитый щенок, девчонка кивнула и неожиданно серьёзно посмотрела на меня.

- Не прячься. Если ты приведёшь меня, тебя не тронут.

Я улыбнулась:

- Меня пристрелят на подходе.

- Нет, если я буду держать тебя за руку. Поверь, одного моего жеста будет достаточно.

- Говоришь прямо, как какая-нибудь принцесса.

Арлана даже уголки губ в улыбке не подняла.

И тут я запоздало услышала приближавшееся хлопанье крыльев. Мы обе подняли глаза к небу, и я мысленно окрестила себя полной дурой, так как не подумала о том, что в лагере чернокнижников могут быть не только люди, но и демоны. Однако то, что они там появились, означает, что в лагере был кто-то отнюдь не простой.

Я по-новому взглянула на Арлану:

- Кто ты такая?

Она уверенно схватила меня за руку, проследив за уже удалившейся фигурой.

- Не беги, - сказала девчонка. – Побежишь, примут за врага. Останешься со мной, и будешь другом.

Я уставилась на неё, не зная, послушаться или бежать, пока здесь не появились другие. А появятся они скоро: пролететь два километра ничего не стоит.

- Поверь, я могу спасти твою жизнь так же, как ты спасла мою, - убеждала меня девочка, когда перед нами, как будто из ниоткуда, появился высокий брюнет в сопровождении двух с мечами наготове. Я сглотнула.

Арлана крепче стиснула мою руку, как будто нарочно выставив замок из наших переплетённых ладоней на всеобщее обозрение. Мужчины мечи не опустили, но и не приблизились. Вперёд выступил лишь брюнет, предварительно выразительно глянув на наши пальцы.

- И кого же привела моя сестра? – спросил он, скользнув по мне заинтересованно враждебным взглядом и переведя его на девчонку.