Обоих родителей моего отца постигла такая же трагическая судьба – постепенное угасание мыслительной деятельности, пока они полностью не перестали реагировать на мир вокруг них. Они годы прожили в таком состоянии, перед тем как эти болезни свели их в могилу.

Перенесемся вперед во времени. Вскоре после окончания медицинской школы я начал беспокоиться за здоровье своей матери. С памятью в то время у нее было все в порядке. Проблема заключалась в повышенном холестерине. Она вместе с моим отцом жила в Фарго, Северная Дакота, где они вместе со своими пятью детьми в полной мере наслаждались прелестями типичного для Среднего Запада рациона питания, вылившегося в неприятные результаты анализов крови на содержание холестерина.

Изменения в питании могли бы помочь, однако такой вариант моя упрямая мама даже рассматривать отказывалась. Только после того как ее лечащий врач прописал ей до конца жизни принимать лекарства для снижения уровня холестерина, она решила попробовать внести некоторые изменения у себя на кухне. Надо отдать ей должное – она действительно отказалась от загруженного по полной холестерином мяса, молочных продуктов, яиц и жирной пищи, переключившись на несколько недель на вегетарианский режим питания. Когда через несколько недель она снова пришла на прием к своему врачу, то он был просто поражен улучшением ее состояния. Уровень холестерина упал почти на 80 пунктов, что, как он думал, просто обязано быть вызвано ошибкой в лаборатории! Однако это было на самом деле так, и моя мама больше не нуждалась в специальных лекарствах.

Она продолжила правильно питаться и смогла перетянуть на сторону здорового питания и моего отца тоже. На семейных посиделках мы с матерью готовили здоровые блюда и всеми силами старались дать отпор тем родственникам, которые оставались верными не совсем здоровым традициям Северной Дакоты.

Позже мои родители переехали жить в дом престарелых, где их здоровая диета оказалась не в почете. Управляющие полагали, что людей в преклонном возрасте мало интересует правильное питание, так что почти каждое блюдо содержало мясо и сыр. Вскоре мои родители снова скатились в пропасть вредной для здоровья пищи, а мой отец так вообще не задумываясь ел все, что бы ему ни подали.

Уровень холестерина у моей мамы снова стал зашкаливать. Со временем у нее образовалась закупорка одной из артерий, ведущих в мозг. Она начала жаловаться, что память стала ее подводить.

У отца тоже появились проблемы с памятью. Когда они стали слишком серьезными, то он был подвергнут ряду всевозможных анализов, не выявивших никакого поддающегося лечению заболевания. Слабоумие продолжало набирать обороты, и в итоге он перестал выражать какие-либо эмоции, практически онемел и его парализовало.

В чем же проблема – в плохой наследственности? Или же стоит винить во всех бедах диету Среднего Запада и недостаток упражнений? А может быть, дело в том, что мы получаем из пищи недостаточно питательных элементов, необходимых для здорового мозга?

В то время ни у кого из нас не было ни малейшего представления о том, как укрепить свой мозг. Даже сейчас большинство людей – включая многих врачей – не знают о том, как с помощью правильного питания или упражнений стимулировать мозговую деятельность и снизить риск развития нарушений памяти. Именно поэтому я и решил написать эту книгу.

Позвольте мне привести краткий обзор того, о чем мы в ней будем с вами говорить.

Вы когда-нибудь задумывались о том, что происходит при запоминании какого-либо имени, лица, события или текста песни? Или каким образом мозг координирует ставшие для вас автоматическими движения во время езды на велосипеде или управления автомобилем? О том, какие процессы протекают в нем, когда вы запоминаете планировку дома или расположение домов у себя в квартале?

Для фиксации в памяти какой-нибудь новой информации вашему мозгу не требуется рождение новых мозговых клеток – нейронов. Вместо этого создаются новые связи, называемые синапсами, между уже существующими клетками. Или же происходит усиление старых связей, образованных ранее. Так ветхий мост, способный выдержать только одного-двух пешеходов, превращается в двух-, четырех– или даже восьмиполосный мост, по которому может спокойно проехать танковый батальон.

Ваш мозг пропускает через себя все, что происходит с вами, анализирует полученную информацию, а затем решает, что стоит того, чтобы запомнить, а что не достойно особого внимания. Вот и выходит, что важные события или эмоциональные моменты остаются в памяти, в то время как прогноз погоды, телефонный номер китайского ресторанчика или время сеанса в кинотеатре отправляются на свалку.

Сон играет в этом процессе ключевую роль. Именно во время сна в мозге создается единая картина – воспоминания аккуратно записываются, чтобы в будущем вы могли получить к ним доступ.

К сожалению, эти механизмы работают крайне неустойчиво. Они запросто могут дать сбой из-за нехватки необходимых питательных элементов, плохого сна или побочных эффектов некоторых лекарств. А иногда синапсы попросту разрушаются. Это приводит к затруднениям при попытке вспомнить чье-нибудь имя или какое-нибудь слово, информация о которых, в чем вы абсолютно уверены, хранится где-то в глубинах вашей памяти, только вот достучаться до нее у вас никак не получается. А для некоторых людей нарушения памяти становятся более чем серьезной проблемой.

Как быть, если ваш мозг начинает все чаще и чаще давать сбои, а периодическая забывчивость перерастает в хронические провалы в памяти?

Если вам это все знакомо не понаслышке, то крайне важно понимать, что причин у подобных расстройств может быть на удивление много, а большинство из них довольно легко обнаружить и устранить. Иногда достаточно сделать простейшие изменения в режиме сна. Большинство людей, зачастую даже этого не осознавая, страдают от хронической нехватки сна, что способно сильно повлиять на нормальную работу их памяти.

В других случаях имеет смысл обратить внимание на принимаемые человеком лекарственные препараты. В девятой главе вы узнаете, каким именно образом распространенные лекарства способны навредить вашему серому веществу. Порой сами по себе отдельные медикаменты абсолютно безвредны, однако в совокупности с другими лекарствами способны вызвать ряд неприятнейших симптомов.

Существует ряд медицинских проблем, также способных здорово навредить вашему мозгу, начиная от недостатка витаминов и заканчивая нарушениями функции щитовидной железы. Поэтому вам придется научиться оценивать свое состояние с медицинской точки зрения, и я вам покажу, чему именно нужно уделять внимание для решения многих беспокоящих вас проблем.

Если нарушения памяти носят продолжительный характер, но никаких серьезных расстройств или заболеваний обнаружено не было, то врачи нередко ставят популярный диагноз «умеренные когнитивные нарушения». Этот термин относится к случаям, когда в повседневной жизни особых проблем у человека не возникает – он спокойно общается с окружающими, может самостоятельно о себе позаботиться и продолжает наслаждаться жизнью, – однако память и мыслительный процесс становятся не такими четкими, как раньше. Ему нужно больше времени на планирование расходов и оплату счетов, или же он забывает забрать из прачечной свой пиджак. Иногда появляются проблемы с именами и некоторыми словами, с концентрацией внимания, планированием наперед своих дел или решением других элементарных повседневных задач.