— Это сами знаете кто. Я сейчас сами знаете какой. Оставьте сообщение после сами знаете чего.

— Бросай валять дурака, Баженов!

— Кто это?

— Валентин Белоногов.

Я не сразу сообразил, кто такой Белоногов… Я встречался с ним дважды, и оба раза — в отделе внутренних дел по Пресненскому району, что на улице Литвина-Седого, это центр Москвы. В тот день убили моего информатора, а я стал участником перестрелки в Столярном переулке. Тогда этот толковый опер допрашивал меня, а Виталий Аннинский с безучастным, казалось бы, видом стоял в сторонке.

— Помню такого, — прохрипел я словно простуженным горлом. — Что случилось?

— С тобой хочет поговорить один человек.

— Только один? И ради этого… — Это был просто треп, за которым я спрятал напряжение: кто бы это мог быть? Я мог представить любого человека, тянущегося к трубке, чтобы поговорить со мной. Но вот голос Анны Аннинской отрезвил меня:

— Привет, Паша. Приезжай. Я убила мужа.

И все — в трубке послышались гудки.

Я уснул в одежде, поэтому не пришлось тратить время на сборы. Лишь проверил, на месте ли документы. В киоске «1440» (количество минут в сутках) за углом я купил жевательную резинку и распаковал ее, называя таксисту адрес: Ленинская слобода, 4. Ночные дороги были пусты, и уже через четверть часа я оказался на месте. Во дворе дома было оживленно, как днем. Четыре или пять полицейских машин, две из них с включенными световыми сигналами. Столько же машин без спецсигналов, но с включенными габаритами. Вокруг шестиэтажного дома (включая полуподвальный этаж) бордюры были выкрашены в желтый и зеленый цвета и здорово походили на поребрики гоночной трассы. Дорогу к подъезду мне преградил полицейский из патрульно-постовой службы, стоящий в оцеплении, однако полный человек в роговых очках и кожаной куртке нараспашку окликнул его и попросил пропустить меня. Это был Белоногов, я поздоровался с ним. Он тут же отгородился от меня свободной рукой:

— От тебя несет, как от бадьи с брагой. — И пресек мою попытку задать ему вопрос. — Ни о чем меня не спрашивай, я сам пока ничего не знаю. Знаю только, что сотрудника моего отдела нашли с огнестрельной раной в голове и что его жена уже дала признательные показания. Слушай, ну и видок у тебя! — вернулся он к моему похмельному состоянию.

Я соответствовал виду человека, который полчаса назад узнал о смерти лучшего друга. Нет, лучше сказать — единственного.

— Ты последний, с кем общался перед смертью Аннинский.

— Не дави на меня, — огрызнулся я и стукнул себя в грудь: — Один из последних — это точно.

— Когда ты последний раз видел Аннинского?

— Сегодня. То есть вчера. Мы посидели в «Трех горах» до половины одиннадцатого. Там и распрощались. Я поехал к себе домой. Он… наверное, к себе.

— Отмечали какую-то дату?

— Я должен отвечать на твои вопросы?

— Обязан.

— Не ты ведешь это дело. Ты работаешь в ОВД по Пресненскому району, а преступление совершено в Даниловском, а это даже другой административный округ.

— У тебя пробки в ушах?! Убит мой сотрудник, и мне плевать, кто ведет это дело! Пока что я пошел навстречу и тебе, и человеку, который, как я уже сказал, признался в убийстве! Я вам дал возможность поговорить, — сбавил он в конце обороты.

— Эта возможность называется правом на один телефонный звонок.

— Было бы лучше, если бы Аннинская звякнула тебе из Даниловского ОВД?

— Нет, — я покачал головой и машинально глянул в сторону отдела, он находился недалеко.

— Я спросил, и тебе лучше ответить сначала мне, а уж потом хотя бы вон тому Даниле-мастеру, — Белоногов кивком указал на громадного, как Шварценеггер, опера.

— Спрашивай.

— Я повторю: вы в «Трех горах» отмечали какую-то дату?

— Можно и так сказать.

— Дальше.

— Мы обмывали дело, над которым я корпел неделю.

— Что за дело?

— «Дело одной вертихвостки», больше я тебе ничего не скажу.

— Ты прямо как Перри Мейсон, — хмыкнул Белоногов. — В этом деле Аннинский тебе помогал?

— Ни словом, ни делом.

— Как часто вы обмывали дела твоих вертихвосток?

— Часто. Если не считать вчерашней встречи, то виделись мы с ним последний раз две недели назад.

— Место встречи…

— У него дома! — перебил я Белоногова. И уже сам был вынужден сбавить обороты. — Созванивались вчера. Днем и вечером.

— Кто кому звонил?

— Я — ему.

— Оба раза?

— Да.

— Тема дневного разговора.

— Блин, ты меня достал!

— Отвечай!

— Днем позвонил, чтобы условиться о встрече. Вечером — чтобы напомнить ему об этом. Он пришел через пятнадцать минут. Без четверти девять, если быть точным. Ровно в девять вечера мы сели за стойку. — Я горько усмехнулся. — Виталик выглядел усталым, но довольным.

— Неужели так обрадовался встрече с тобой?

— Ты бросай насмехаться, или я наваляю тебе прямо здесь.

— Ладно, не кипятись. Ответь на такой вопрос: как часто ты встречался с женой Аннинского?

— Не в ту сторону копаешь!

— Часто или нет?

— Реже, чем с Виталиком, — был вынужден ответить я. — Она недолюбливала меня…

Мне казалось, Анна стояла между мной и мужем этакой противопожарной стеной, чтобы ни одна пагубная искра не переметнулась на него. У него была семья, у меня — нет. Больше того — я пока не собирался разжигать семейный очаг и, на взгляд Аннинской, являлся заразительным ходячим примером. Она опекала мужа, как ребенка. Я много раз видел ее ревнивый взгляд, но ни разу она не проявила открытой неприязни. Но была готова объявить вражду и словно ждала, когда я уведу Виталика на сторону. В этом я видел столкновение двух несовершенных форм мышления — ее и моей. Плюс ко всему мы с Аннинским были партнерами: я предоставлял ему информацию из своих источников, он мне давал крышу в своем районе и в свою очередь делился со мной своей информацией. Иногда я давал ему кое-какие деньги, но это так, мелочь.

Вот об этом я и рассказал Белоногову.

— Не хочешь подняться в квартиру? — спросил он.

Я отрицательно покачал головой.

— Знаешь, — сказал я Белоногову, — я пообтерся о проблемы своих клиентов и стал черствым по отношению к чужим семейным драмам.

— Ну если так, то ты идеальный вариант преданного друга.

В этом качестве я и предстал перед Аннинской спустя час после ее телефонного звонка.

Оперативник провел меня в кухню, но сначала предоставил возможность заглянуть в спальню, где лежало тело Аннинского. Я невольно закрыл глаза. Я очень часто слышал определение «обезображенный труп», пару раз видел разрушительные результаты от выстрела крупной дробью… Сейчас же я наблюдал перед собой картину необычной смерти: кто-то самым жестоким образом поквитался с Виталием Аннинским, превратив его лицо в кровавое месиво. Он вернулся домой, успел снять пиджак и джемпер (они были перекинуты через спинку стула), собрался было скинуть рубашку (три верхние пуговицы были расстегнуты), даже закатал рукава (дурацкая привычка), и в этот миг раздался выстрел из дробовика. Рубашка, грудь, все было залито кровью, незапятнанной, в прямом и переносном смысле этого слова, осталась татуировка на груди: эмблема Главного разведывательного управления. Эту стилизованную под гвоздику пятиконечную звезду Виталик сделал в одной из наших совместных командировок на Северный Кавказ, в расположении воинской части, в которой нашелся «мастер тату». В геральдике гвоздика — страсть, порыв, решимость добиться цели.