— Ты же знаешь ситуацию с источником? С каждым годом рождается все меньше и меньше магов.

— Да, но я по-прежнему не понимаю, почему вы делаете из этого такую тайну. Ладно от подданных скрывать, но меня-то можно было ввести в круг посвященных, как-никак я будущий советник короля.

— Это еще не решенный вопрос. Ты должен себя хорошо проявить.

— Как мне это сделать, если вы не подпускаете меня к делам?

— Не преувеличивай! Ты присутствуешь на всех заседаниях.

— Вернемся к отбору. Ты так и не объяснил какой в нем смысл. Если уж прям так сильно нужно, чтобы я женился, давай я выберу себе невесту из родовитых придворных?

— Нет! Один из плюсов проведения отбора — отвлечение подданных от проблем с магией. Возьми с собой Дэниэля, посмотрите на жизнь королевства изнутри. Это будет полезно вам двоим. А если наследник тоже себе кого присмотрит, будет вообще замечательно. А теперь ступай. Мне нужно подготовиться к вечернему заседанию.

Я развернулся на каблуках и направился к другу. Пусть тоже порадуется.

Будущий король объединенного королевства Сиреливан обнаружился, как и следовало ожидать, в своем кабинете в компании Мортимера, третьего члена нашей компании. Мы все двоюродные братья и крепко дружим с детства.

— Чего такой хмурый? — поинтересовался хозяин кабинета, отрываясь от бумаг.

— Отец решил, что пришло время остепениться, — мрачно ответил, опускаясь в кресло, — так что мы с тобой, Дэниэль, сутра отправляемся отбирать невест. Его величество надеется, что ты тоже присмотришь себе избранницу.

— А как же я? — напомнил о себе Морти. — Я тоже с вами. Не жениться, конечно, а девушек выбирать.

— Отец, решил подобраться ко мне с другой стороны? — прошипел сквозь стиснутые зубы наследник престола, — Вот ведь стратег! Я-то удивился, чего он вдруг перестал настаивать на женитьбе.

— Я как представлю себе толпу разряженных девиц, не дающих прохода, так кулаки чешутся. Здесь во дворце и без того полно желающих занять место герцогини, а что будет в летней резиденции? К тому же еще эти простолюдинки…

— Чего вы так возмущаетесь? — недоумевал Морти. — Посмотрите на все под другим углом. Мы можем здорово повеселиться. Только представьте, как можно поиздеваться над желающими выгодно выйти замуж. Вот, например, приезжают они все такие уставшие в твою, Рейнальд, летнюю резиденцию, а тут первый этап отбора «Найди себе ночлег». Можно спрятать в саду ключи от разных комнат начиная от обычных гостевых покоев, заканчивая комнатами для прислуги и каморками.

— Сомневаюсь, что отец такому позволит случиться. Он ведь уже сообщил прессе. К счастью, те не вставили мой снимок.

— С прессой будет сложнее, но мы обязательно что-нибудь придумаем. И в конце концов тебя никто не заставляет жениться на простолюдинке, но зато за ними не стоят высокородные папаши. Так что можно и поразвлечься. И ты не забывай о нас. Нам тоже не помешают спутницы на несколько недель.

В словах друга была доля истины, но напрягало меня другое. Какую игру затеял король? Не стал бы он так заморачиваться с отбором, тем более отпуская наследника. Что-то мне подсказывает, что и Дэниэль как-то замешан в этом деле. Он хорошо умеет держать лицо за маской, но я достаточно его изучил, чтоб подмечать некоторые детали.

Я должен разгадать эту загадку, а отбор…Морти прав, есть в нем и положительные стороны.

— Отец обмолвился, что невинность невестушек не самый важный критерий, — признался я, — так что да, Морти, ты прав, можно ни в чем себе не отказывать.

Всегда терпеть не мог глупых женщин. И если благородные хотя бы на дому обучаются, и то все их разговоры сводятся к нарядам да побрякушкам, что говорить о простых, не имеющих возможности даже обучиться письму. Исключение здесь составляют разве что маги, которые в нашем мире на вес золота и вне зависимости от пола и происхождения в обязательном порядке проходят обучение в академии.

Как-то состоялся у меня разговор с горничной. Так она и двух слов связать не смогла. Смотрела на меня, глупо улыбаясь и хлопая ресничками. Как с такой проводить время? Правильно, исключительно в постели, тем более что на личико хорошенькая. Вот в койке они мастерицы, но частенько брезгливость берет верх над мужскими инстинктами. Ну не могу я спать с той, которая у половины дворца побывала!

Дэниэль у нас тоже не приветствовал безмозглых кукол. Он даже собирался открыть школы для простых подданных, но король и мой отец не поддержали проект, аргументируя тем, что средства необходимы на более важные дела.

— Смотри только не влюбись, — предостерег наследник престола.

— Я и влюбиться? Да было бы в кого!

— Не зарекайся! Любовь она такая, нагрянет, когда не ждешь.

Дэниэль у нас романтик.

— А ты, кстати, с Изабеллой уже разговаривал? — вклинился в наш диалог Морти. — Или ты не собираешься отправлять свою фаворитку в отставку?

— Сейчас к ней пойду, — невольно поморщился.

Знаю я ее реакцию. Сначала будут слезы, а когда приобниму, чтоб утешить, воспользуется ситуацией и сделает так, чтобы я забыл зачем пришел. Проходили уже. Далеко не в первый раз пытаюсь с ней расстаться.

И что за реакция на женские слезы?

— Удачи, — с ехидной усмешкой Морти похлопал меня по плечу.

Да, ребята правы, не нужно откладывать. Будущей супруге точно не будет приятно наличие у меня фаворитки. Конечно, я не собираюсь всю супружескую жизнь хранить жене верность, (к счастью, магические браки, благословляемые матерью богиней, с уходом иных рас, не проводятся), но и сразу наглеть не лучший вариант.

Высокая брюнетка с кукольным личиком, большой грудью и аппетитной попкой обнаружилась в женской гостиной в обществе матушки.

Я поздоровался согласно всем правилам этикета, после чего попросил Изабеллу на минутку. Девушка расплылась в еще более ослепительной улыбке и вышла в след за мной. Напоследок заметил осуждение в глазах матушки.

Да, она не одобряла ни только связь с юной графиней, но и сам мой выбор. Не знаю, чем красотка не угодила герцогине, но факт остается фактом.

— Любимый, как здорово, что ты нашел время встретиться, — слащаво защебетала девушка, приближаясь ко мне, — я так по тебе соскучилась.

— Мы расстались с тобой утром.

— Будь моя воля, я бы вообще не отпускала тебя, — томно проворковала она, накручивая на палец длинный локон.

— Я, собственно, по делу. Нам нужно расстаться. И заранее предупреждаю, твои слезы не будут играть никакой роли. — сказал, заметив дрожащую нижнюю губу и заблестевшие глаза, и добавил, — Я женюсь.

— Как? Когда? На ком?

— Скоро, а сейчас должен проститься. Дела не ждут.

И развернувшись на каблуках, чуть ли не бегом направился прочь.