ног невыполнимой задачей. Экипаж, наверно, расхохотался бы, если бы им в тот момент было до него дело. Все без исключения, раскрыв рты, любовались первозданной красотой новой планеты.

Станция приземлилась на плоскогорье, причём так близко к утёсу, что едва не разворотила себе обшивку и заблокировала один выход. К счастью, основной шлюз не был завален, и был ещё один люк для экстренных случаев.

Все полтораста человек стали весело выпрыгивать из ЗОИ и разбегаться по сторонам, будучи не в силах противостоять желанию всё рассмотреть, потрогать, понюхать и, возможно, надкусить.

Атмосфера здесь была действительно аналогична земной. За исключением некоторых неизвестных примесей, которые стали активно изучать учёные, в основном путём пропускания его через лёгкие своих товарищей.

Лес, который занимал большую часть видимой территории, был необыкновенным. Складывалось ощущение, что ты гуляешь среди сказочных эльфийских лесов миров Толкиена. Огромных размеров, причудливых форм, с воздушными корнями, через которые невозможно было пробраться, с яркими резными листьями. У многих деревьев в широком стволе были большие полые расщелины, в которых могли поместиться два, а иногда и три человека.

Но больше всех экспедиторам полюбились деревья с подсвеченными плодами и те, у которых лёгкие, тонкие листья дрожали на ветру и пели. Порой люди заслушивались и часами стояли завороженные, слушая это пение, а после брали топоры и срубали эти волшебные деревья.

Именно топор был единственным действенным инструментом изучения подземных недр. Ведь, как оказалось, корни деревьев так глубоко и густо проникли в почву, что и приборы, и спецтехника были бессильны. Зато горели эти деревья прекрасно, давая больше тепла, чем метан на Земле. Перезарядив космическую станцию, планировалось повторно «телепортировать» людей на новые территории. Стремление утолить энергетический голод оказалось сильнее инстинкта самосохранения.

Ошеломлённые успехом люди забыли о собственной безопасности. Ведь если планета пригодна для жизни, велика вероятность, что эта жизнь на ней присутствует. Неизвестная, возможно, более развитая цивилизация могла наблюдать за людьми, изучать их намерения, строить план дальнейших действий.

***

После нескольких сотен поваленных деревьев лесорубы стали слышать странные звуки из леса по ночам. Будто кто-то перешёптывался. Но ни слов, ни языка было не разобрать. Вспомнив об этом, Тарас Петрович испуганно поёжился. Нужно было искать место для ночлега.

Он решил переночевать на границе, под камерами, будучи уверенным, что при необходимости ему всё-таки помогут. Выбрав огромное дерево с расщелиной и разложив внутри спальный мешок, старик заснул. Но выспаться ему не удалось. То и дело мерещилась «внучка». То он слышал её голос, то будто кто-то заглядывал к нему в расщелину. Впрочем, чувство, что кто-то за ним наблюдает, не покидало его и наяву.

«Вы не погубите еще одно его прекрасное творение», – произнес красивый, но пугающе низкий голос женщины. «Вы распоряжаетесь тем, что вам не принадлежит, возомнив себя хозяевами Вселенной, но вас раздавят, как тараканов. Ваши кости оплетут корни, из ваших глазниц потекут реки, вы вновь воссоединитесь с природой…посмертно». Старик вскочил. Голос звучал настолько реально, что он не мог понять, сон это был или явь.

Он лежал, не в силах шевельнуться. Страх сковал его тело, он хотел было выглянуть, но, едва попытался встать, как спину тут же окатила волна холодного ужаса. Дыхание перехватило. Еще страшнее было закрыть глаза. Так и пролежал Тарас Петрович до самого утра, между сном и накатывающим страхом.

Словно в детстве, рассвет развеял его кошмары. Он вылез из расщелины и пошёл к границе. Решив не терять ни минуты, он начал стучать по камерам, жестами показывая, что нужно поговорить. Через пятнадцать минут к нему уже прибежала охрана.

– Тарас Петрович, Вам чего? Случилось что? – потревожился старший одного из постов. Несмотря на отстранение, старик не потерял уважения у персонала экспедиции.

– Случилось, передай Саше, что мне с ним потолковать надо. Я тебя прошу, постарайся скорее, а? – попросил дед.

– Да что случилось, Петрович? Может, мы поможем?

– Приходи с Сашей, я всё расскажу.

Охрана трусцой побежала в лагерь. Там все ещё спали. Тарас Петрович заглянул в сумку, запасов было мало, и он решил на завтрак обойтись одним чаем.

«Кто знает, сколько мне еще здесь жить? Надо бы изучить местные травы и плоды», – подумал про себя старик. «Да только вот как это сделать? Попробовать страшно – вдруг яд? Приборов у меня нет. Есть на станции, ну, у них на уме только нефть! Поразительно, здесь столько всего интересного, а им бы поскорее нефть найти, тьфу!».

– Завари вот этой травы! – старик чуть котелок не опрокинул. Перед ним вновь стояла девочка, указывая на низкий куст ярко-зеленой травы с маленькими, нежными цветами.

Не отворачивая головы, старик покосился на камеру. Девочка стояла прямо под обзором.

– Спасибо, внучка, попробую, – с трудом выдавил из себя дед. – А что это?

– Мы не даем названий для растений, нам это не нужно.

– Кто мы? Расскажи. И зачем ты пугала меня ночью?

– Я тебя не пугала.

– То есть, как? Я точно слышал голоса. Мне даже грозили посмертным воссоединением с природой!

– Может, это кто-то другой, но не я.

– Кто-то другой? Кто? Они опасны? Их стоит бояться?

– Как много вопросов! Это я – ребёнок, а не ты. К сожалению, ответить не могу. Просто будь осторожен и не причиняй нашему дому вреда. Кроме этих трав, можешь смело кушать маленькие зеленые шарики на невысоких деревьях. Видел их? Они как будто светятся. Мимо не пройдёшь. А чуть глубже в лесу растут деревья с шишками на корнях. Вы это называете «клубнями». Так вот, они очень вкусные и питательные. А вообще нашими растениями отравиться нельзя, если мы, конечно, этого не захотим. Пока, дедушка, мне надо идти.

– То есть, «если не захотите»!? Подожди, ответь мне на…

Образ девочки растворился. Дед бросился со всех ног бежать к ближайшему посту, чтобы посмотреть запись с камер. И, как назло, встретился там с начальником экспедиции.

– Тебе что тут нужно, дед? Я вышвырнул тебя. Убирайся в свой чёртов лес! – начальник был явно не в духе.

– Да как ты смеешь так со мной разговаривать? Кто тебе дал это право? Это не твоя земля! Я имею полное право здесь находиться и не собираюсь спрашивать у тебя разрешения! – краснея от злости, заорал Тарас Петрович.

– Да? Охрана, уберите его за пределы экспедиционной зоны! – отдал приказ глава экспедиции. Сотрудники не отреагировали.

– Если сейчас же вы не