Глава 3

Три года спустя.

Город Райд — столица империи Райдании.

Дворец герцога кун’Колера, советника императора.

Двое элегантно одетых мужчин спускались по ступенькам, покрытым ковровой дорожкой, в личную библиотеку герцогов кун’Колеров, расположенную в цокольном этаже роскошного дворца кун’Колеров.

— Эрик, ты точно уверен, что в твоей библиотеке будет нужная информация о нартах?

Тот, к кому обратились, высокий, статный, крепкий мужчина, с длинными тёмными волосами, забранными в аккуратный хвост на затылке, с жёсткими резкими чертами лица, на мгновение остановился и смерил презрительным взглядом сомневающегося.

— Рони, если информация где-то и будет, то только в моей библиотеке, — немного высокомерно ответил герцог Эрик кун’Колер.

— Или в библиотеке Главного храма, — приподнял бровь худощавый шатен с выправкой военного, тот, который сомневался. — Поэтому и спрашиваю. Книга в одном единственном экземпляре. Это я точно знаю.

— Рони, для тебя проблема спуститься в мою библиотеку и убедиться в наличии или отсутствии книги? — раздраженно поинтересовался герцог, прерывая друга. — Ты настолько занят?

Конечно, Рони, или иначе — Рональд барон Кан’Тарен, не был занят и узнать о нартах ему было жизненно необходимо. Но барон не успел ответить на язвительное замечание друга, так как в это мгновение внизу ступеней, слева в стене, открылась дверь, из которой вышла молоденькая девушка. В руках она держала несколько больших книжных томов.

Девушка не заметила остановившихся на ступеньках замолчавших мужчин и направилась по узкому коридору, ведущему в библиотеку, удаляясь от друзей.

Несмотря на тяжёлые тома в руках, незнакомка напевала под нос песенку и пританцовывала на ходу.

Мужчины успели увидеть чеканный профиль девушки и отметить, что та была удивительно хороша и молода. Белокурая, с длинной толстой косой, стройная, с тончайшей талией, крутыми бёдрами. Статуэтка, а не девушка.

— Кто она? — почти возмутился Рони, но очень тихо. — И почему я её не знаю?!

— Вижу её впервые, — задумчиво протянул герцог Эрик. — Меня больше интересует, почему я не знаю её.

Мужчины дружно ускорили шаг, насмешливо посматривая друг на друга. Каждый хотел первым увидеть прекрасную незнакомку и незамедлительно ей представиться.

Друзья синхронно зашли в открытую дверь семейной библиотеки кун’Колеров. Белокурая коса мелькнула среди дальних рядов стеллажей с книгами. Мужчины хотели последовать сразу за девушкой, но им навстречу вышел пожилой солидный мужчина в тёмном костюме и очках.

— Андрес Рамус, к вашим услугам, господа, — с достоинством поклонился мужчина. — Библиотекарь его светлости герцога кун’Колера.

— Кто? — искренне удивился герцог. — А где господин кут‘Брис?

— Уже три месяца как умер, ваша светлость. Ваша матушка почтила меня доверием и предложила занять эту должность после смерти господина кут’Бриса.

Фигурка девушки между тем мелькала между стеллажами с книгами. Незнакомка расставляла принесённые тома, а аристократы косились на неё.

Эрик обернулся к другу, проверить, видит ли он прекрасное видение. По восхищённому взгляду последнего понял, что да.

— Уважаемый, я — герцог Эрик кун’Колер, — представился Эрик. — А что за девушка зашла сейчас в библиотеку?

— Внучка моя, милорд. Нэстия Рамус. Иногда помогает мне. Очень любит книги.

Некоторое время мужчины внимательно следили за каждым движением девушки, буквально впитывая их в себя.

— Вам необходима какая-то информация, милорды? — вежливо поинтересовался библиотекарь. — Или конкретная книга?

— Да, нужна. Но позже. Сначала представьте нам внучку.

Увидев нерешительный взгляд библиотекаря, герцог нахмурился и жёстко добавил:

— Я должен знать всех людей, кто работает на меня и живёт в моем доме.

Господин Рамус тяжело вздохнул и достаточно нехотя позвал внучку.

— Нэстия, солнышко, подойди к нам.

Девушка выглянула из-за дальнего стеллажа, улыбнулась, словно то самое солнышко, с которым её сравнили, кивнула, поставила последний том на полку и лёгкой танцующей походкой направилась к посетителям.

Чем ближе она подходила, тем тяжелее было мужчинам сдержать восхищение. Огромные синие глаза, опушённые тёмными ресницами, алебастровая кожа, пухлые розовые губы, нежный румянец, белокурые колечки волос вокруг лица с тонкими чеканными чертами лица… Нэстия Рамус действительно оказалась редкой красавицей.

— Ты меня звал, дедуль? — девушка остановилась на расстоянии от мужчин и деда и скромно потупилась.

— Нэстия, это наш милорд, герцог Эрик кун’ Колер. Он хочет познакомиться с тобой.

Девушка присела в изящном реверансе, подняла смущённый взгляд синих глаз.

А потом на глазах трех обалдевших мужчин её глаза широко распахнулись, и она уставилась на милорда Эрика в искреннем восхищении.

Такого дикого восторга в глазах девушек Эрик никогда не видел. Обычно девушки бурно реагировали на него, но всё же не так открыто. Он даже испытал некоторое разочарование. Красивая, очень красивая девушка, но такая же, как многие. Пустоголовая. Скорее всего, готовая на всё, лишь бы он обратил на неё внимание.

— Не верю своим глазам! — прошептала Нэстия.

Эрик снисходительно улыбнулся, приподнял бровь, словно в недоумении, обменялся насмешливым понимающим взглядом с другом, который не сводил пристального взгляда с девушки.

В следующее мгновение Нэстия сделала маленький шаг вперёд, и ещё один, и ещё. Она встала очень близко к шокированному мужчине, и поднявшись на носочки, потянулась… К губам?

По крайней мере герцог кун’Колер именно так и подумал, как и его шокированный друг, и возмущённый библиотекарь тоже.

— Нэстия! — сквозь зубы процедил господин Рамус.

Мужчины застыли, завороженно и с восхищением наблюдая за плавными движениями красавицы. Милорд качнулся в сторону к девушке, — если та решила целоваться на глазах у деда, то он тоже совершенно не против.

Однако в следующее мгновение узкие маленькие ладони девушки крепко обхватили скулы мужчины, достаточно властно дернули голову вниз и уверенно повернули вправо. Потом влево.

Опешивший герцог замер.

— Обалдеть! — в восхищении прошептала Нэстия Рамус. — Мне не показалось?! Серьга в вашем ухе… Где вы, нарт вас возьми, взяли этот магический кристалл Кэмпба?! Их давно нигде не найти!

* * *

Я смотрела на обалдевшее лицо герцога кун’Колера и только дядя Альберт знал, чего мне стоило не рассмеяться и не выйти из роли. Сколько раз я репетировала эту сцену с дядей, сколько раз потом хохотала, как ненормальная, и начинала сначала.

И каждый раз дядя говорил мне: «Не верю, Элли».

Герцог Эрик. Своеобразный человек. Очень богатый, высокомерный, умный, жёсткий политик. Сильный маг, но магия стала вдруг шалить и в последние три года могла исчезнуть на несколько дней.

В то же время этот мужчина чуть за сорок мягкий, щедрый и покладистый с фаворитками. Любит блондинок с идеальной внешностью и фигурой, напоминающей песочные часы. Но устал от глупости и жадности. Поэтому уже второй месяц (!!) без любовницы.

А ещё с недавнего времени герцог кун’Колер стал обладателем одного из магических кристаллов рода Кэмпбеллов, самого маленького, того, что на ожерелье