за деревьями. Я опустился напротив тяжело дыша и мысленно проклиная тело.

«Сдал, сильно сдал за эти четыре года. Ещё немного и совсем развалюсь. Замечательно.»

– Господин, а почему вы не убили его? За такую наглость!

Я смерил малявку взглядом, волосы взъерошены, похожи на рыжие иглы ежа, а зелёные глаза пылают праведным гневом. Из груди вырвался тяжелый выдох, я поднялся уперевшись ладонями в колени.

– Нет причин убивать.

– Но! Он же хотел вас пнуть!

– И что? Не пнул же.

– А если бы пнул?

– Значит я совсем ослаб. – ответил я, пожимая плечами.

– Но…

– Ни каких «но». Вставай, надо идти.

– А куда мы идём?

Девчонка бодро вскочила и с интересом воззрилась мне в глаза. По ветке над головами пробежала черная белка, с острыми кисточками на ушах. Замерла, глядя на нас и юркнула в едва заметное дупло. Я прислушался к лесу, стараясь поймать в шуме листвы шаги людей и лязг доспехов. Всадники, конечно, не должны пойти за нами, тем более пешком. Но есть в них нечто странное…

После четвертой войны, эти земли ушли альянсу. Откуда тут мог взяться отряд тяжелой конницы, да ещё с рыцарем человеком? И что они ищут в портовом городишке? Уж явно не переправы…

– Господин Зимр… Зимор… Зимородок?

Голосок рыжей оборвал мысли.

– А?

– Так куда мы идём? Тренироваться?

– Нет. К прибрежным эльфам.

– А зачем?

– Да так, проведать знакомую…

Глава 5

Солнце перевалило через зенит и тени в лесу начали медленно удлиняться. Криста бодро вышагивает слева, забегает справа, заглядывает в лицо не решаясь задать вопрос. К моменту, когда мы вышли к поросшей папоротником речке, она пересилила себя:

– Дядя, а вы… местный?

– Нет.

– А откуда?

– Издалека.

– Ясненько…

Дальше шли молча и Криста заскучав начала рыскать вокруг, как рыжий котёнок, постепенно отдаляясь и надолго пропадая в кустах. Я нарочито сбавил шаг, стараясь уследить за ней. В затылке тревожно свербит: что всадники забыли в портовом городе? Особенно мысль зацепилась за дурня решившего пнуть меня на скаку. Молодой, немногим старше Кристы…

Взглянул на небо через месиво ветвей, прислушался к шуму ветра. По высокой ветвей промчалась чёрная, как смоль, белка, остро взглянула на меня и скрылась в листьях. Слева, за речкой, трещат птицы, стараются перепеть друг дружку. Я остановился, перед глазами чередой пронеслись лица всадников и рыцаря, элементы брони и герб.

Символика ни о чём не говорит, броня вполне стандартная, а вот лица… в каждом читалось презрение. Презрение к человеку, оставшемуся на занятых эльфами землях. Юнец просто решил выразить, в виду малого опыта.

– Имперцы… – Задумчиво пробормотал я, садясь на корточки и разгребая с земли опавшие листья.

– Где? – Удивленно прошептало над ухом.

Я дёрнулся, Криста стоит почти в упор, к груди прижимает горсть мелких яиц. Смерив её взглядом, кивком указал встать по другую сторону расчищенного пятачка. Девочка послушно перескочила и сев принялась раскалывать яйца и выливать содержимое в рот.

Взяв короткую палочку, начал небрежно чертить на земле, получилась схематичная карта с дорогой до ближайшего Имперского города. Задумавшись, поставил точки аванпостов, там, где они примерно обязаны быть. Задумчиво постучал палочкой, прикидывая откуда могли прибыть имперцы.

Не вяжется. Совсем.

– Над чем думаете? – С живым любопытством спросила Криста, склоняясь над картой.

– А? Да так, пытаюсь понять, откуда взялись те ребята.

– А зачем?

– Любопытство одолело, отряд вооруженных имперцев на территории Альянса, это знаешь ли, интересно.

– А… яичко хотите?

Девочка протянула два яйца, чуть склонила голову, непринужденно улыбаясь. За её спиной по стволу осторожно спускается черная белка. Я покачал головой и отрицательно махнул ладонью. Криста пожала плечами и спрятала яйца в кармашек на бедре.

– Уверены? Вы же с утра ничего не ели, да и утром, совсем мало…

– Не хочу, ешь сама.

Белка спрыгнула на землю и поднялась на задние лапы, быстро огляделась и побежала к горстке пустых скорлупок. Сунула мордочку в одну и тихонько зашебаршила. Я достал из кармана металлическую фляжку, не глядя скрутил крышечку и сделал глоток. Хекнул и прижал руку к носу, шумно вдыхая. Криста выразительно поморщилась.

– Почему вы пьёте?

– Потому что хочу забыть, кое-что.

– И как, успешно?

– Нет.

***

Ближе к вечеру Криста выбилась из сил и плелась, опустив плечи, часто останавливалась и задумчиво глядела на речку. Когда солнце коснулось верхушек деревьев, я остановился, помассировал живот, стараясь забить требовательное урчание.

Найдя маленькую полянку, чуть в стороне от речки, окруженную толстыми деревьями, начал разводить костерок. Девочка со вздохом упала на спину, раскинув руки и ноги звёздочкой, уставилась на клочок неба. Одинокое облако забрызгано кровью заката, медленно проплывает над нами, меняя форму и разрываясь, как клочок хлопка.

– Иди искупайся, только осторожнее, тут мавки могут водиться.

Криста тяжело поднялась, покачнулась и с наигранной бодростью сказала, направляясь к кустам на берегу:

– Да я только ноги обмакну.

Я присел над шалашиком из хвороста, принялся чиркать огнивом. Первый искры разбились о деревяшки и бересту, с попытки пятой пошёл жиденький дымок. За кустами, после долгих шорохов, мощно плюхнуло. Донёсся девичий писк и причитания о холоде, затем всё стихло.

Отсев от огня, приложился к фляжке, с раздражением отметив, выпивки осталось на пару глотков. Ну и чёрт с ней. Завтра выйдем к деревне, там и закуплю всё нужное. Мешок, снедь и лук…

Провёл пальцами по воздуху, вспоминая старый добрый, составной лук с тетивой из сухожилий единорога. Как давно не держал любимца в руках? Года три, наверное. От старой жизни остался нож и ночные кошмары.

Криста вышла из кустов бодрой и посвежевшей, волосы торчат, как иглы злого, рыжего, ежа. Одежда намокла, будто она в ней и купалась, за девочкой остаётся отчётливый мокрый след. Плюхнулась у костра и со вздохом облегчения протянула руки к огню, широко расставив пальцы.

– А вы не пойдёте?

Я задумчиво поднял руку и потянул носом, скривился.

– Надо бы, следи за огнём.

***

Спать на голой земле, пусть и огня, то ещё удовольствие, но Криста уснула сразу. В трепетном свете костра, личико разгладилось, превращая её в совсем ребёнка. Типичная послевоенная сирота. Сколько сейчас таких бродит по дорогам, сбиваясь в шайки отчаянных разбойников или оседая в трактирах, в качестве девочек на ночь?

Не счесть.

Я лежу на спине, сложив руки на животе и прикрыв глаза. Сон не идёт, да и мне не особо хочется вновь оказаться в Городе, среди мертвецов. Мысли перескочили с продумки маршрута, на сирот разбойников.

Я убью их. Без колебаний или