Афогил вновь берет паузу и продолжает:

— Люди создают матричных богов, эльфы не могут утолить жажду кровопролития, Параллакс хочет всех завоевать. Если убрать дельта-гир и мета-экзист, то все их стремления рассеются подобно минеральному отложению во время экстремальной бури. Однако и наше государство не всегда было единым и сейчас есть противники такого решения. Кого-то из них пугают изменения и кардинальное перекраивание галактики, но я говорю, что это жизненно необходимо! — король дополняет слова ударом топора.

— Мы пять тысяч лет проектировали и строили Хищника. Теперь мы можем пробросить его в любой уголок галактики и принести к любой звезде. Мы, гномы, всю нашу долгую историю жили во тьме подземелий, нам не нужен солнечный свет, мы не занимаемся сельским хозяйством и даже можем управлять движением планет, так что системы не будут рассыпаться после уничтожения звезд. Конечно, это приведет к гибели других народов. Разумеется, прочие расы начнут яростно защищать светила, но как иначе? Чтобы изменить галактику, нужна великая сила или великий план с упорством.

Король Афогил поднимает обе руки, а многочисленные слушатели вновь поднимают топоры над головами, а потом резко бьют кованой рукояткой о пол. Слитный гулкий удар разносится по исполинскому помещению и вызывает улыбку на лице монарха. Платформа приходит в движение и поднимается в воздух, а потом несет короля к высоким дверям, через которые он покидает место выступления.

— Хорошая речь, мой король, — говорит Рикронт, главный королевский советник, полностью состоящий из редких киберимплантов. Рикронт помогал еще деду и отцу Афогила, и его возраст по слухам переваливает за тысячу лет. В таком преклонном возрасте неудивительно, что почти все его тело стало кибернетическим.

Монарх смотрит на ожившие доспехи, в сочленениях которых происходят загадочные процессы, поддерживающие жизнеобеспечение и помогающее осуществлять деятельность на протяжении стольких лет. Внешний экзодоспех советника напоминает мускулатуру, где мышечные волокна заменяют металлические нити, плотными узлами сплетенные на титановых костях. В области солнечного сплетения горит драгоценный кристалл, который Рикронту нужно подзаряжать каждую неделю.

— Спасибо, но это была самая легкая часть, — отмахивает проходящий гном, не смотря на лицо советника, скрытое маской стального цвета. Впрочем, лицо старый гном не скрывает. Даже если снять маску, то можно будет увидеть лишь модифицированный череп, в глубине которого продолжает жить биологический мозг, напичканный имплантами.

— Разумеется, но Хищник работает. Это первое успешное уничтожение достаточно крупной звезды. Будем и дальше испытывать на звездах в нашей системе и однажды полностью погрузим Рог Среденита во тьму. Тогда концентрация дельта-гира со временем упадет, и тем самым мы перекроем кислород любым вражеским псионикам на нашей территории. Потом следует последовательно посещать одну звездную систему за другой.

— Нам и пяти тысяч лет может не хватить, — Афогил заходит в лифт, который поднимает его к посадочным площадкам семисотого уровня.

— Вы правы, — следом заходит советник. — И нам могут помешать другие страны, когда узнают, что мы задумали. Но ведь Хищник приспособлен не только для уничтожения звезд. Он может использовать поглощенную солнечную энергию для создания разрушительных атак. Он может выкосить любой флот Юнион Анколор, Восточного Горизонта или Параллакса. Не говоря уже о силе нашего центрального мира.

Пока два гнома поднимаются в лифте, они смотрят на темный силуэт в космосе, что находится на удалении от кольца Хищника. Когда-то это был малый планетоид, покрытый льдом, а теперь его от полюса до полюса скрывает доспех из орбитальных станций, не говоря уже о наземных слоях обороны вплоть до самого ядра, которое продолжает ярко пылать.

Идеальная крепость, которую никто не сможет взять, только уничтожить. И имя ей — Алиа Ферр. Теперь это новый центральный мир гномов, который больше не скован орбитой какой-либо звезды или системы. Циклопические шифт-вакуумные двигатели могут перемещать маленькую планету по всей галактике, гномы до сих остаются единственной расой, которые могут строить нечто подобное.

Не говоря уже о миллиардах подземных крепостей на прочих планетах, откуда выкурить гномов попросту невозможно. Этого не смог сделать Юнион Дарк и Восточный Горизонт, поэтому никто другой больше не сможет.

Лифт достигает указанного пункта, и вскоре открывает вид на огромный ангар, где уже ждет корабль, что отвезет короля на Алиа Ферр. Почетный караул протянулся до самого трапа, а потом обстановка наполняется гулом и вибрациями.

Афогил останавливается и понимает, что кольцо Хищника приходит в движение и скоро опустится на плавучую планету гномов в образе колец из пыли и льда у других планет. В таком режиме они продолжат путь до Гейта, а потом Хищник распадается на отдельные секции, чтобы вытянуться в змейку. Гейт приведет их в другое место, откуда начнется экспансия Эры Тьмы, что в любом случае случится в галактике через очень много лет.

Монарх продолжает путь и скоро оказывается на борту личного фрегата, который начинает движение по рельсам ангара, чтобы занять положенное место в трюме выброски. То же делают другие суда, которые будут сопровождать короля до безопасного места.

Огромные ворота закрываются за фрегатом, а после поднимаются передние, открывая дорогу в безвоздушное пространство. Космический корабль гномов напоминает жука с острыми гранями на хитине и коричневыми огнями на различных палубах, пока энергетические щиты разливаются по корпусу, обтекая второй невидимой обшивкой.

Король Айрон Крафта поднимается на главный мостик, откуда можно бросить взор на черноту космоса, где яркими точками сверкают источники дельта-гира и многих проблем галактики. В разуме гнома воображение рисует картину вероятного будущего, где на космическом полотне гаснет одна звезда за другой, пока вокруг вообще не останется ни одной светящейся точки, только беспроглядный мрак.

«Жаль, что это невозможно», — думает серьезный гном, так как подобное действительно практически невозможно. На ночном небе можно увидеть не только звезды этой галактики, но и многих прочих. За пределы известной галактики не отвезет ни один Гейт, которые строили все народы в дни далекой юности, когда еще не было нехватки ресурсов и пригодных для обитания планет.

В истории гномов даже сохранились летописи, говорящие о том, что подземный народ приглашал в свои залы послов людей и других рас на заре становления «галактики заселенной», что пришла на смену «галактике пустынной». Тогда любые контакты были в новинку, поэтому вызывали интерес, но со временем речи о дружбе сменились приказами на поле боя.

Но иначе и быть не могло, так как соперничество, конфликты и войны существовали в любой культуре любой расы, как движущая сила эволюции. Афогил понимает, что без этого бы гномы не сформировались как раса, оставшись пещерными зверьками. Но наличие интеллекта многое меняет, поэтому теперь можно придумать иной путь эволюции.

Люди по мнению гномьего короля слишком мечтательны, раз стремятся найти разгадку в области мета-существования, до сих пор не понимая, что это такое. И теперь они стали возводить в культ механизмы и свою новую богиню Амхидеру, не имея ответов, кто она на самом деле и как появилась. Возможно, только высшее духовенство Культа Ордината может знать правду.