— Ну ясно, повела себя опять как типичная Алисия, — констатируя факт, сказала та и хлебнула вина.

— Что?! В каком смысле?

— В том, что ты — конформистка, не любишь менять своё мнение, когда оно уже сложилось.

— А кто вообще любит?! Это называется «человек с принципами».

— Это ещё не самое страшное! Хуже то, что ты слишком гордая, чтобы признавать свои ошибки и справляться с их последствиями.

Это был удар ниже пояса. Алисия никак не ожидала.

— Как ты… — она встала и прошлась по маленькой кухоньке, получилось всего пару шагов туда-назад, — какого чёрта, Шэрил! Ты же знаешь…

Алисия сникла и села обратно за стол. Подруга была одной из немногих, кто знал её историю. Тем больнее было слышать от неё такие слова.

— Слушай, я не то имею сейчас в виду… Я тебе про конкретную ситуацию, которая, впрочем, очень показательна. Услышь меня, — Шэрил говорила медленно и тихо, что с ней редко случалось. Это напомнило вчерашний разговор с Максом. — Иногда ты упираешься там, где не надо. Во что бы то ни стало хочешь доказать, что ты права. Кому? Зачем? Поверь мне, продюсеры постоянно всё правят. Иногда зарубают отличные идеи. Если ты к такому не готова, может быть, тогда мы с тобой зря в это вообще ввязались? Может, тебе лучше вернуться к прежней работе в СМИ? Я тебя сейчас спрашиваю на полном серьёзе, не как подруга, а как твой агент.

Шэрил потушила сигарету и смотрела на Алисию. Та крутила бокал, глядя прямо перед собой.

Её никогда не упрекали в упрямстве, скорее, наоборот. В стремлении хоть как-то продержаться на плаву Алисии часто приходилось соглашаться на абсурдную подчас работу. Предыдущие два сценария, которые Шэрил смогла пристроить, не вызывали у неё таких бурных эмоций. Алисия безропотно вносила правки, даже если находила их странными или ненужными. Писать сценарии, по которым снимают реальные фильмы, так долго было её мечтой. И вот, когда эта мечта почти сбылась, она почему-то начала саботировать всю работу. Что случилось с её исполнительностью и ответственностью в этот раз?

— Я не знаю, Шэрил… я как будто всё ещё там, в тех эмоциях и состояниях…

— Чёрт, Алисия… — подруга снова наполнила бокалы, потрясла пустой бутылкой и взялась за следующую. — Три года уже прошло. Почему ты не можешь жить дальше?

Потому что жизни больше нет. Семья была её жизнью, тем древесным стволом, за который она, как лиана, цеплялась. Без семьи она была всего лишь ползущим незаметным недорастением, мешающимся у всех под ногами.

— Может быть, ошибкой было вообще писать об этом…

— Ой всё, перестань! — Шэрил махнула рукой с новой незажженной сигаретой и поднесла её ко рту, чтобы прикурить. — Хватит в себе сомневаться! Сценарий отличный, и фильм тоже будет отличным! Иначе я бы не взялась его продавать. Тебе нужно отпустить это.

— Но я не хочу…

— Ну, тогда не отпускай! — Шэрил развела руками, в которых были зажаты сигарета и бокал вина. — Знаешь что… Поезжай с группой на съёмки! А что?! Отличная идея! Во-первых, продолжишь участие в проекте, во-вторых, увидишь, как делается фильм, в-третьих, возможно, наконец-то до тебя дойдёт, что это история уже не о Софи, а о чём-то совсем другом, в-четвёртых, да просто развлечёшься! Новые впечатления как-никак! Круто же! Ага? Сейчас!

Шэрил захватил энтузиазм, она поставила бокал на стол, сунула сигарету в рот и полезла в телефон.

— Я не знаю… — вздохнула Алисия. — Сложно. Сама я не потяну эту поездку. А вакансия вряд ли у них есть. Я имею в виду, сценаристы же обычно не ездят на съёмки. Так? И потом это же Чикаго…

— Ну и что? — Шэрил отложила телефон. — С Максом я договорюсь, оформит тебя каким-нибудь статистом или «хлопушкой». Не проблема. А что насчёт Чикаго… Может, тебе даже полезно вернуться? Может, это как раз то, что тебе нужно?

Позже, уже ложась в постель после расставания с подругой, Алисия вспомнила эти последние слова. Может быть, ей действительно нужно ещё раз вернуться туда, где она была счастлива когда-то? Это была какая-то другая жизнь. Алисия видела её теперь только через зыбкую дымку воспоминаний. Как будто все те пятнадцать лет, проведенные в Чикаго, были лишь иллюзией, а теперь она вернулась в суровую, самую что ни на есть настоящую реальность. Может быть, если она снова вернётся в те же самые места, это поможет ей вспомнить, что всё было правдой? Это было соблазнительно и в то же время вызывало тревогу. Ведь там случилось в том числе и то, что хотелось бы забыть.

Глава 2. Красивый мальчик

Читка подходила к концу. Алисия очень надеялась, что сегодня будет последний день работы со сценарием. Они вновь почти полным составом собрались в большом зале для совещаний в одном из помещений Калвер-сити. Макс Спенсер, Дэн Коуп, два его помощника, Алисия и почти вся актёрская группа, кроме третьестепенных персонажей, реплики которых произносил кто-нибудь из присутствующих. Сегодня стояла задача целиком отыграть каждую сцену без пауз и шероховатостей.

Мелани Роуз была идеальной Софией, так похожей на прототип даже внешне. Их сходство было единственным обязательным условием, которое поставила Алисия перед продюсерами. Актриса играла ярко и эмоционально. Иногда было трудно сдержать слёзы. «Моя бедная девочка! Такой бы ты и была, если бы…» Эмоции трёхлетней давности время от времени начинали душить. Алисия так надеялась переплавить свою боль в творчестве, но быть невозмутимой сценаристкой на этом проекте оказалось намного сложнее, чем она могла представить.

— Как ты? Всё нормально? — спросил Том.

Во время обеденного перерыва Алисия пыталась одновременно есть ланч и справляться с чувствами. Выходило скверно. Она сидела на ступеньках крыльца невысокого офисного здания киностудии. Сегодня было тепло и солнечно. О ливне, который снова прошёлся по городу прошлой ночью, напоминала лишь высокая влажность, от которой длинные русые волосы Алисии завивались на висках. Территория студии была отгорожена от остального мира заборами, шлагбаумами и зелёными насаждениями, воткнутыми тут и там между корпусами. Здесь было тихо и безлюдно.

— Да, нормально, — отозвалась она.

Том присел рядом.

— Ты воспринимаешь эту историю как личную? Я прав? Почему?

— Как ты и сказал: это слишком личное. Мы с тобой мало знакомы, — Алисия бросила на него косой взгляд.

— Тогда давай знакомиться ближе. Я Том, мне двадцать пять, и я обожаю сэндвичи.

Он сделал вид, что хочет откусить кусок от обеда Алисии. Она отвела руку с бутербродом подальше и захихикала. Локон его объёмной шевелюры пощекотал ей нос и