«…Впереди…»

После расследования в России Ева вновь удивила их. Раньше она игнорировала праздники как явление, они были ей просто неинтересны. Теперь же она сама заранее вспомнила о своем дне рождения и попросила подарок. Марк, которому давно хотелось побаловать племянницу, был в восторге, а вот Вика насторожилась.

Ее опасения не были беспочвенны. Ева попросила их отвезти ее на день рождения, который наступал двадцать девятого августа, в место, которое она нарисует. Рисунок к тому моменту был готов. Марк, с привычным ему оптимизмом, согласился не глядя. Вика же уже успела оценить карандашный набросок и была слишком шокирована, чтобы возразить.

«…Иисус Христос…»

Ожидая, пока Ева переоденется в очередное платье, Вика достала из сумки рисунок, который привыкла носить с собой. Способности к рисованию у племянницы Марка определенно есть, и от этого результат становится жутким.

С бумаги на нее смотрел печальный лик Христа…

Каменный лик. В просьбе Евы не было ничего мистического. Она лишь указала вполне реальное место, в котором хотела бы оказаться.

* * *

Люди вокруг него казались очень маленькими. Он, конечно, еще в старшей школе осознал, что в плане роста его природа не обделила, но рядом с его друзьями это не так бросалось в глаза. Что, в общем-то, и понятно, ведь дружил он в основном с товарищами по футбольной команде, а там хрупких феечек нет! Его шесть с небольшим футов казались вполне нормальным явлением.

Да и в самолете, занятом преимущественно европейцами, Эрик не чувствовал себя особенным. Привычные лица, привычный язык звучит вокруг – ничего экзотического! Он уже почти разочаровался, ведь изначально всю поездку он воспринимал не как способ заработать денег, хотя и это важно, а как развлечение.

Аэропорт вернул ему приподнятое настроение. Такое ощущение, что в чайна-таун попал! Постоянное движение, буйство красок, выкрики на языках, которых он раньше не слышал, даже запахи специй уже тут… Восток!

Через живую «реку» других пассажиров он пробивался мягко, но решительно. Эрик быстро сообразил, что, если вести себя слишком деликатно, его просто свалят с ног напором, разница в росте и комплекции ему не сильно поможет.

Однако даже эта суета не могла его расстроить. Он все-таки добрался, теперь то, что изначально казалось авантюрой, превращается в реальность!

Одну за другой он отстоял змеящиеся очереди к пунктам контроля. Несмотря на то, что в здании работали кондиционеры, было жарковато. Он не брался даже представить, какое пекло ожидает снаружи!

– Добро пожаловать в Таиланд! – на ломаном английском приветствовал его сотрудник аэропорта.

– Спасибо, – отозвался Эрик.

Тоже, конечно же, на английском. Иностранных языков он не знал и учить не собирался. А смысл, если английский теперь знают во всех странах? Всегда можно найти человека, который его поймет.

Забрав свои чемоданы, он направился к выходу. Как он и предполагал, о прохладе снаружи оставалось только мечтать. Его встречала жара, густая, сконцентрированная, обжигающая легкие. Приезжие старались как можно скорее спрятаться от палящих лучей солнца в машинах или автобусах.

К счастью, ему тоже не пришлось ждать. Едва покинув аэропорт, Эрик увидел мужчину, державшего в руках табличку с его именем.

Мужчина этот не был тайцем. Белый – либо европеец, либо американец, – но уже успел загореть. Понятно, что за ним послали человека опытного, уже свыкшегося с местными реалиями! Этот мужчина ростом уступал Эрику, но все равно выделялся на фоне смуглых, подвижных азиатов.

– Вы, должно быть, меня ждете, – Эрик подошел к нему.

– Да, рад видеть, что вы прибыли в хорошем настроении, Эрик. Ведь я могу вас так звать?..

– Ну, поскольку это мое имя, можете! Терпеть не могу все эти «мистер». Показуха!

Здесь он не кривил душой. Эрик не любил, когда к нему обращались по фамилии, в этом сразу чувствовалось некое высокомерие, желание показать, что между ними непреодолимая социальная стена.

– Меня зовут Анри, я буду вашим проводником до базы. Сеньор Аворио хотел встретить вас лично, но, к сожалению, был вынужден вылететь в Европу. Для него это стало неожиданностью, и он приносит свои извинения.

Эрик только хмыкнул. Неожиданностью, как же! Он достаточно пообщался с Лукой Аворио, чтобы определить для себя, что это за тип. Такие, как он, в принципе не признают неожиданностей, и уж тем более не срываются ради них с одного континента на другой.

Нет, Аворио и не думал встречать его. Но это как раз понятно. Зачем? Он здесь хозяин всего, большой босс. Даже если новый сотрудник для него важен, он все равно не напряжется, чтобы приветствовать его в аэропорту.

– Не страшно. Так когда мы доберемся до базы? Я бы, если честно, после всех этих перелетов и очередей не отказался от прохладного душа!

– Понимаю вас, но рекомендую набраться терпения. Путь от аэропорта до базы неблизкий. Это делается в целях безопасности, надеюсь, вы понимаете!

– Конечно.

Еще как! Правда, понять это оказалось легче, чем принять. Он приглашен на секретную базу! Да еще и частную! Обалдеть! Но раз уж он здесь, в Таиланде, все реально…

Анри проводил его до дорогого автомобиля, помог загрузить чемоданы в багажник, сам сел за руль. Машина плавно тронулась и вскоре влилась в шальной водоворот на узких улочках. Правду все-таки в Интернете писали: нет здесь правил как таковых! Все едут как хотят, и на фоне десятков мопедов и велосипедных повозок их автомобиль казался настоящим танком. Видно, на тайцев он производил такое же впечатление, потому что от машины они испуганно шарахались.

– Транспорт тут специфический, – заметил Эрик.

– Да, народ живет небогато, даже какой-нибудь подержанный мопед могут позволить себе не все. Но тайцы все равно прекрасная нация: исполнительные, приветливые, неболтливые, что очень важно. У этой страны много преимуществ.

– Да уж… – Он проследил взглядом за двумя девицами в чисто символической одежде, которые неспешно прогуливались по улице. А ведь еще только первая половина дня! – Прекрасная нация!

– Этого добра тут хватает. Но не забывайте, что это популярный среди туристов остров. Где спрос, там и предложение.

– Об этом я как раз знаю. Я о другом думаю.

– О чем же?

– Есть ли смысл устраивать базу на острове, где так много туристов?..

– О, это пускай вас не беспокоит! Сеньор Аворио умеет обеспечивать безопасность. Вы увидите.

Кто бы сомневался… Теперь уже Аворио начинал казаться Эрику фигурой мистического плана. Что-то среднее между агентом ФБР и дьяволом!

Но изначально ничего подобного он не подумал. Глядя, как к нему в колледже направляется невысокий полный мужчина, он решил, что это кто-то из профессоров, чьи лекции он когда-то благополучно прогулял. Сколько лет прошло – разве всех упомнишь!