– Ты в порядке? – Волк выбежал следом, обеспокоенно придержал девушку за плечо.

– Знаешь, ты прости, но не пойду я с тобой. Никакая я не царевна, – Лада отвернулась, пряча глаза, стараясь не замечать, как брезгливо отряхивает избушка лапы.

– Самая настоящая.

– Откуда ты это взял вообще?

– Вижу, – пожал плечами Волк. – Не глазами, сердцем.

– Не знаю, что ты там видишь, только поищи кого другого. У царевны должно быть царство, дворец, туфельки хрустальные, кареты золоченые.

– Не обязательно. Главное, что ты – царских кровей.

– Не было у нас в роду царей!

– Лада, не спорь, я по запаху чую. Царская кровь – не водица, и зря ты от нее отказываешься. В нашем мире царевна – это что-то вроде талисмана на удачу. В какую бы передрягу ты ни вляпалась, все у тебя будет хорошо. Может, не сразу, конечно…

– Оно и видно, – пробурчала Лада. – Мне двадцать шесть, ни семьи, ни детей, ни работы нормальной…

– В вашем мире магия крови не действует, – сокрушенно покачал головой Волк. – Только самую малость.

– А может ты ошибся? Мои родители на аристократов не тянут, бабушки-дедушки тоже, сплошной пролетариат.

– Скорей всего ты праправнучка Русалочки, – задумался Серый. – Она после свадьбы икру метнула, царь за голову схватился.

– Чего это? – заинтересовалась девушка.

– А как же? Всех наследников обеспечь, царство дели. В общем, пошел царь войной на соседей. И началась столетняя война. Кто из Русалочкиных детей стал править, кто погиб, кто пропал – всех не упомнишь. Наверное, кто-то и в ваш мир просочился. Глаза у тебя точно как у Русалочки, обалденные.

Лада смутилась под пристальным взглядом Волка, потупила глаза. Что ж, это бы объяснило ее сумасшедшую любовь к морю.

– Спасибо за интересную лекцию, а я все же домой.

– Счастливого пути, – ответил Волк. Он уселся на пенек, вытянул ноги. Красный клубочек подпрыгивал рядом в траве. Лада огляделась. Так, когда они пришли, избушка стояла к ним правым боком. Девушка подошла к деревьям, раздвинула ветки, где-то здесь должна быть тропинка. Лес ощетинился, выставил сухие ветки, колючий кустарник окружил полянку густой изгородью.

– Ах да! Найти тропинку не так-то просто. Нужно немного магии, – Серый неопределенно покрутил рукой в воздухе.

– И ты мне не поможешь, значит? – недобро прищурилась Лада.

– У меня свой интерес, – признался Волк и оттянул ошейник. – Страсть как надоела эта штука. Спасу Ивана – отдам старый долг – стану свободен. Так что, Лада, возвращать тебя домой мне нет никакого смысла. Но! У меня есть сюрприз!

– Боюсь представить, что еще, – недовольно буркнула девушка.

Волк встал с пенька, свистнул так, что уши заложило, и перед Ладой появился конь. Он гарцевал, фыркал, прядал ушами, земля вздрагивала под золотыми копытами. Девушка протянула руку, осторожно потрогала белую шею.

– Прокатимся? – Волк вырос из-за плеча как змей-искуситель и подставил руки замком.

Клубок весело катился по тропинке, подпрыгивая на кочках, пока не уткнулся в здоровенный валун. Камень вырос посреди дороги, словно огромная лысая голова, укутанная шарфом из мха. Странные символы обвивали его спиралью, уходя под землю.

– Что на нем написано? – спросила Лада, отпустив поводья.

Волк перекинулся человеком, вырос рядом с конем, протянул девушке руку, помогая спуститься.

– Тебе надо прикоснуться к камню, царевна, – сказал он.

– Не зови меня так, – фыркнула Лада. Она подошла к камню и положила на него ладонь. Вокруг темнело. Закатные лучи напоследок плеснули в еловые верхушки багрянцем, а потом землю окутали сизые сумерки.

– Сегодня ничего не получится. Надо устраиваться на ночлег, – сказал оборотень. – Утро вечера мудреней.

Он натаскал хвороста, устроил Ладе лежанку из еловых веток. Конь пасся неподалеку, сияя белой спиной в ночи. Лада изучала содержимое сумки, подаренной Бабой Ягой.

– Кубик-рубик, помада и бусики. Серьезно?

– Никогда не знаешь, что пригодится, – философски заметил мужчина.

– Помада красивая, – одобрила девушка, открыв колпачок. – Люблю такой оттенок. Все же Ядвига умеет себя подать.

– Как тебя угораздило выйти за тролля? – спросил Волк, протягивая озябшие руки к огню.

Лада передернула плечами.

– С чего мне с тобой откровенничать?

Волк потянулся, пошарил в сумке и вынул оттуда початую бутылку мартини, хитро подмигнув девушке.

– Хотя… – Лада сделала глоток из горла. – С Женей было весело. Поначалу. А потом он начал шутить надо мной. И шутки становились все злее, пока не переросли в откровенные издевательства. А ты почему один? – спросила она, протягивая Волку бутылку. Тот не стал отказываться и пригубил немного.

– Я не свободен, – ответил оборотень, морщась от спиртного.

– О, значит, есть еще и Волчица? – оживилась Лада.

– Нет. Пока на мне эта штука, – Волк с отвращением оттянул ошейник, – я не могу завести свою стаю. Не могу идти, куда хочется, не могу мечтать, строить планы. Ради свободы я на все готов! Попал бы в капкан – отгрыз бы себе лапу! Ты меня понимаешь? Скажи, понимаешь?!

– Понимаю, понимаю, чего завелся? – удивилась Лада непонятной нервозности оборотня. – Давай сменим тему. Расскажи, каково это – превращаться в зверя?

– Быть Волком круто, – оскалился оборотень. – Звуки, запахи, сила. Не будь ты царевной, я бы тебя укусил – сама бы узнала.

– Эй! Полегче!

– А что? После всего, что между нами было – это был бы естественный ход событий.

– Да что между нами было?!

– Ты чесала мне животик!

Лада задохнулась от возмущения.

– А что я должна была делать, когда ты расстелился передо мной, как болонка?

– Я просил, не называй меня собакой!

– Слушай, а ты команды выполняешь, когда в зверином обличье? На котов не бросаешься?

Оборотень вспыхнул, а потом кувыркнулся и превратился в волка. Он демонстративно отвернулся, положил голову на лапы и закрыл глаза.

– Ты что, обиделся? – запоздало поняла девушка. – Прости, я не хотела…

Вот так отпуск: вместо моря – дремучий лес, попутчик страдает повышенной лохматостью и на редкость неразговорчив, и вишенка на торте – дружеские посиделки с бывшей свекровью. Лада вздохнула и отхлебнула еще мартини. Ну хоть в лето попала…

С первыми лучами солнца Волк безжалостно растолкал Ладу. Верхушки деревьев светились золотом, в прозрачной высоте звенели птицы. Конь, почуяв начало дня, радостно заржал.

– Скажи ему, чтоб замолчал, – простонала Лада, сжимая голову. – И дай мне еще немного поспать.