императора Константина, возглавить тех американцев, кто попал в плен и набрать из них экипажи для своей космической флотилии. Среди них много «федератов», так что убедить их сражаться за Российскую Империю, а вернее, против Сената Республики мне будет нетрудно. Я клянусь — мои люди не подведут, и будут драться со всем рвением, на которое способны!

Тишина продолжала царить в командном центре. Офицеры и Таисия молча переваривали только что полученную информацию. С одной стороны, подобное предложение выглядело крайне заманчивым. Но с другой — могла ли княжна до конца доверять словам Илайи…

…Повисшее напряжение в командном центре было нарушено резким сигналом тревоги. Это снова заверещали сирены связи на одном из больших вирт-экранов.

— Ваше высочество! — к Тасе приблизился генерал Борисевич, указывая дрожащей рукой на изображение. — Адмирал Дессе только что передал сигнал об общем отступлении наших сил с орбиты Херсонеса!

Таисия похолодела, ощутив, как к горлу подступил комок. Неужели все напрасно? Неужели доблестный командующий Дессе, несмотря на ее помощь с поверхности планеты и десятки уничтоженных и выведенных из строя американских кораблей, не смог удержать позиции?

Она бросила взгляд на главный обзорный иллюминатор. Сквозь вспышки взрывов и трассы плазменных зарядов на экране виднелись корабли Северного космофлота и императорской гвардии, действительно, покидающие сектор сражения. Оборонительное «каре» было полностью разрушено. Часть русских кораблей уже активировала двигатели, уходя от врага по коридору, пробитому дивизиями Козицына и Хромцовой, остальные прикрывали отход, разворачиваясь по ходу движения и отстреливаясь от наседавших на них американских крейсеров и фрегатов.

— Немедленно свяжитесь с вице-адмиралом! — Таисия вложила в эти слова всю свою власть и волю. — Нет, свяжите меня сразу с линкором «Москва». Я хочу говорить с отцом! Они не должны оставлять планету! Мы должны драться до последнего!

Но в этот самый миг в командном центре что-то громыхнуло и полыхнуло яркой, ослепительной вспышкой. Воздух тут же наполнился завесой едкого дыма. В смежном отсеке виднелись языки пламени — туда, вероятно, угодил один из зарядов плазмы, выпущенный с одного из вражеских кораблей…

— Массированный удар по командному центру, — прокричал кто-то из офицеров, захлебываясь кашлем. — Конструкция повреждена, купол пока держит удары, но судя по количеству прилетов — мы обнаружены…

В следующую секунду взревели новые сигналы тревоги. Таисия ухватилась за ближайшую консоль, чтобы устоять на ногах от тряски. В иллюминаторах вспыхивали ослепительные всполохи ударов — канониры Коннора Дэвиса знали свое дело…

— Ваше высочество, огневые точки на поверхности подавляются одна за другой! — сквозь грохот взрывов доносился голос Борисевича. — Шестьдесят девять ракетных и двадцать одна импульсных установок уничтожены до основания. Еще около сотни получили повреждения… У нас часа два-три, дальше можно не сопротивляться…

— Еще чего, — хмыкнула княжна, — отставить панику, продолжаем работать. Надо попробовать прикрыть отход наших кораблей…

Девушка неожиданно повернулась на стоящего в углу американского адмирала.

— Джонс, вы что-то там говорили о присяге Империи? — усмехнулась Таисия Константиновна. — Еще не передумали, ведь ваши товарищи скоро будут на Херсонесе?

— Видя ваше желание сражаться, еще больше уверился в правильности своего выбора, — улыбнулся в ответ Илайя.

— Тогда снимите наручники с вице-адмирала Российского космофлота, — приказала капитан-командор Романова охранникам…

Глава 2

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: центральная планета Херсонес-9.

Место действия: командный центр планетарной обороны.

Дата: 5 марта 2215 года.

Снаружи яростно выли сирены космической тревоги, их пронзительный звук временами заглушался близкими разрывами вражеских зарядов. Земля ходила ходуном, с потолков сыпалась каменная крошка. Таисия едва устояла на ногах, когда совсем рядом грянул мощный взрыв — похоже, одна из батарей оборонительного периметра, находящаяся вблизи командного центра была подавлена прямым попаданием с орбиты.

— Быстрее, ваше высочество! — генерал Борисевич, прихрамывая, поддерживал ее под локоть, и все время куда-то тащил. — Шаттл уже прибыл для срочной эвакуации. Нужно спешить!

На выходе из разгромленного командного центра их уже ждали, на посадочной площадке прямо перед выходом стоял офицерский челнок, а в километре позади него возвышался имперский эсминец со вспыхивающими ходовыми огнями. Ревя двигателями, он был готов сорваться на орбиту в любую минуту. У модуля стоял офицер и махал рукой, торопя генерала и княжну.

Борисевич бросил вопросительный взгляд на Таисию, однако княжна лишь усмехнулась и решительно высвободила локоть из его руки.

— Что вы тут напридумывали, генерал, лично я еще никуда не собираюсь, — воскликнула Тася, только теперь понимая, куда ее тащили. — Битва за Херсонес продолжается, мы должны сражаться до конца!

— Ваше высочество, — между тем офицер у шаттла ошарашено осмотрелся по сторонам, где вокруг продолжались рваться заряды плазмы. — Вам чрезвычайно опасно здесь оставаться. Мне приказано эвакуировать руководящий состав в безопасное место!

— Какой руководящий состав? — горько усмехнулась Романова, окидывая взглядом своего спутника генерала. — Вот этот? Кто отдал приказ?

— Распоряжение вашего… — офицер запнулся, — приказ отдал государь-император, лично…

Борисевич закашлялся, пытаясь что-то пробурчать, но умолк под пристальным взором княжны.

— Генрих Христофорович, это что за попытка меня слить? — Тася уперла руки в бока, только сейчас понимая, что эвакуировать на челноке собирались только ее. — Вы, значит, сами остаетесь, а я должна убежать, так⁈

— Но, ваше высочество, — замялся грузный генерал. — Обороне Херсонеса все равно не устоять, мы же местные, нам положено до конца исполнить свой догл…

— Не пытайтесь меня еще при этом оскорбить, господин неуклюжий генерал, — возмущенно воскликнула Таисия Константиновна, с упреком посмотрев на Борисевича, а затем, переведя грозный взгляд на пилота:

— Передайте отцу, что я остаюсь и продолжу сражаться за планету, которую он и его адмиралы решили больше не защищать, — ответила она офицеру. — Надеюсь, вы в точности передадите мои слова его императорскому величеству…

Пилот, понимая, что уговорить княжну не получится, лишь обреченно кивнул и нехотя взял под козырек шлема. Споры с членом императорской семьи, да еще и в столь критической ситуации, были бессмысленным занятием. Помедлив еще мгновение, он скрылся в дверях, а вскоре шаттл а за ними и эсминец, полыхая двигателями, устремился вверх и растворился в клубах дыма, нависших над Херсонесом.

Таисия глубоко вздохнула. Слишком