лесу раздался сильный грохот, как будто кто-то стал катить по лесу огромные булыжники. После этого из леса вывалились два дерущихся нелюдя. По некоторым признакам Сергей, тихо схоронившийся за пнем, чтобы не попасться им на глаза, заключил, что перед ним двое леших. При этом еще раз вспомнил о том, что отступники разделяли нелюдь на классы благодаря определенному сходству этих существ во внешнем виде и области обитания (у тех же леших, как нетрудно догадаться, это был лес), дав многим из них названия древних сказочных существ и духов. Сергей разглядывал двух нелюдей. У них были большие длинные костяные наросты, с налипшим на них мхом, и головы, похожие на черепа каких-то крупных рогатых животных. В общем-то, по основным признакам лешие отличались друг от друга. Дело было не в том, что один из них был ростом в три метра, а другой ниже примерно на полметра. Нет, дело было в другом. Ведь тот леший, что покрупней, кроме упомянутых наростов, был покрыт наростами в виде пластин, как броненосец. Получалась мощная броня. Меньший же был покрыт густой черной шерстью, вдобавок у него были ноги в виде копыт и голова с козьими рогами. Все это делало его похожим на черта. Это указывало на одну интересную общую черту нелюдей — откуда бы они ни взялись, они делятся на виды со своими особенностями. Правда, вообще непонятно, как они размножаются, не имея репродуктивных половых органов. Каждая нелюдь, даже в рамках своего класса, имеет особенный и неповторимый внешний вид, которым не обладает ни одна другая нелюдь. Странно, конечно, но, имея дело с полностью противоречивым и необъяснимым миром, с которым соприкасаешься не один год, такому уже не удивляешься.

Тем временем бой продолжался и стал еще ожесточеннее. От противников так и летели клочья, но при этом Сергей не мог сказать, кто из них выйдет победителем, оба были на равных. Хотя тот, который был меньше, уступал в силе, но, будучи более ловким, успешно уворачивался от атак своего более крупного собрата. В результате бой затянулся, отчего Сергей решил действовать, потому что его время истекало, и под шумок уйти к излому. Но внезапная развязка схватки помешала ему уйти.

Видимо, взбесившись от постоянных уверток противника, большой леший, расставив лапы в стороны, с удивительной для своих габаритов прытью кинулся на оппонента. Поймал его, поднял над собой и скинул прямо на разломанное дерево, которое пронзило тело бедолаги насквозь, а победитель, встав над поверженным врагом, издал торжествующий клич, словно поставив точку в этом поединке. И как ни в чем не бывало медленно ушел обратно в чащу леса.

Когда леший окончательно растворился в чаще, Сергей, держа наготове пистолет, осторожно подошел к погибшему нелюдю. Осознав, что тот неопасен, он убрал оружие и стал рассматривать бедолагу. Вблизи зрелище оказалось еще более мерзким и ужасным. Побежденный леший, оказавшись нанизанным как кусок мяса на вертеле, подавал некие признаки жизни, немного шевеля конечностями и двигая выпученными глазами, несмотря на то что его торс был пробит деревом насквозь. Глядя на это, Сергей в очередной раз убедился, что нелюди удивительно живучи и во всем, кроме разве что интеллекта, превосходят людей. Но этот леший уже навряд ли оправится — у него перебит позвоночник, а внутренности превращены в фарш. Такое не побороть даже нелюдям. Да, его организм будет еще долго пытаться спастись, но это лишь продлит долгую и мучительную смерть.

— Не повезло тебе, дружок, — тихо и с некоторой иронией проговорил Сергей без грамма сожаления. Если бы этому лешему сегодня попался не его сородич, а он сам, то, скорей всего, на сломанном дереве был бы нанизан именно Сергей.

Немного понаблюдав, Сергей собрался было уходить, но вовремя вспомнил что кровь, точнее черная жижа, которая у нелюдей, видимо, вместо крови, обладает сильными целебными свойствами. Среди Лекарей и аптекарей за весьма небольшое ее количество можно получить круглую сумму. Достав из одного из своих карманов небольшой стеклянный пузырек, заблаговременно носимый им как раз для таких случаев, Сергей зачерпнул черной жижи. Он еще раз глянул на лешего. Тот был все еще жив и отчаянно цеплялся за жизнь, но ему уже не поможет ни Творец, ни даже Исчадье. Но он окажет ему последнюю услугу.

Дальнейшие события произошли быстро. Через секунду в правой кисти Сергея буквально из воздуха сформировался короткий серый клинок. Замахнувшись им, Сергей отрубил голову лешему, избавив последнего от мучений. После клинок был отброшен как отработанный и ставший ненужным предмет, а Сергей пошел к разлому. Он уже не оборачивался. Здесь у него уже не было дел, к тому же ему предстояла встреча.

Свет взошедшего солнца проникал через оконное стекло, освещая комнату, которая была обставлена дорогой мебелью. Некоторые из предметов были явно сделаны не в Новзгодском царстве, а приобретены за его пределами. Например, в Горском королевстве, которое находится на западных землях, в Поломанном роге на севере или в Каганской республике.

И что интересно — множество этих вещей составляли некую своеобразную коллекцию разнородного дорогого барахла. Чего только стоил круглый металлический щит Каганского воина вместе со шлемом и латами рыцаря запада. Или лук и сабли степняков, аккуратно сложенные в углу. Это только то, что сразу бросалось в глаза, не считая множества другого антиквариата, собранного со всего мира. Кроме оружия, были и другие вещи: вышитые шелковые ковры, наверняка приобретенные у сахидов с далекого юга, хрустальный антиквариат и украшения, судя по особому стилю орнамента, изготовленные знаменитыми ювелирами из города каналов и лодок. Особенно выделялась небольшая библиотека, полностью занимавшая одну из стен комнаты и состоявшая из различных толстых фолиантов и книг со сказаниями народов мира.

В общем, все это должно было принадлежать весьма зажиточному человеку. Который, кстати, находился здесь же и сейчас сидел за столом, заваленным разными бумагами, письмами и документами. Он склонился над ними, что-то прочитывая, где-то ставя печать или, наоборот, вписывая что-нибудь. Это был мужчина средних лет, с располагающей внешностью. У него уже появилось некоторое количество морщин, а каштановые волосы частично покрыла седина, но его лицо оставалось таким же живым, как в молодости. Особенно выделялись пронзительные серые глаза и губы с неизменной усмешкой — он как будто смеялся над чем-то, что было известно только ему.

А был это Олег Меньшиков, весьма богатый и крупный помещик, имеющий огромное влияние при царском дворе. Правда, это влияние было получено благодаря его предками, которые потом и кровью зарабатывали его в течение нескольких поколений. Хотя, к