– Понимаешь… – Напури замялся. Он обернулся на Машу и Джека, будто в поисках поддержки. Они с сочувствием смотрели на Каплю. – Тут не все так просто. Гарантий успеха этого эксперимента у нас нет. Ты – первая собака, с которой я, так сказать, познакомился лично. Каких-то детальных испытаний заранее провести мы не могли. Единственное, что мы сделали – отправили на Маа браслет Джека в такой же капсуле, которую приготовили и для тебя.

Капсула сделана из наших материалов. Посадка была успешной. После того, как мы вернули ее, я отправил браслет моему коллеге, который повесил его на стену кабинета и никого к нему не подпускает. Трофей, как никак! – человек усмехнулся. – Никаких неприятных последствий пока не обнаружено. Так что хорошая новость заключается в том, что мы сможем тебя забрать. Но ты – живой организм, и, возможно, здесь могут быть особенности, о которых мы пока не знаем.

Капля зевнула и с сомнением посмотрела на собеседника:

– Понятно. Допустим, я приземлилась, что дальше?

– Что дальше… Если ты успешно спустишься на планету, мы сможем наблюдать за тобой и, возможно, попробуем помочь, но, по большому счету, ты будешь предоставлена сама себе. Это минус. Но плюсом является то, что, кроме инстинктов и выносливости животного, теперь ты обладаешь человеческим сознанием. То есть, у тебя, как минимум, в два раза больше инструментов для решения любых задач.

Ты отправишься в определенное место и время – мы называем его Окно. Мы удерживаем его в петле и наблюдаем за ним уже несколько недель. Условия на планете идентичны земным. Сейчас там зима, морозно и много снега, но, думаю, для лайки это – не проблема. Мы заметили небольшую стаю диких собак, их всего пятеро, щенков нет. Неподалеку есть следы зимовки человека. Старик, молодой охотник, его жена и ребенок. Что дальше – я не знаю. Тебе придется самой оценить обстановку и решить, как связать эти жизни в одну общую судьбу.

Джек хмыкнул, закатил глаза и показал большие желтые зубы. Напури улыбнулся:

– Да, пафосно, но что поделать. Такая уж у нас задача. Я не знаю, сколько времени тебе понадобится. Пока мы рассчитываем на месяц, но вообще-то во времени мы не ограничены. Вот и вся вводная.

– А если я откажусь? Что тогда?

– Можешь, конечно. Тогда ты пройдешь через обратную операцию, все забудешь и окажешься в своем спутнике ровно в тот момент, когда мы тебя забрали.

– Я буду обычной собакой?

– Обычной? Нет, обычной ты уже не будешь никогда. На своей планете ты станешь легендой, о которой люди будут помнить долгие годы. Но ты можешь… Можешь просто попробовать. Что бы ты ни решила, я это пойму.

– Все так быстро. Так странно. Мне надо подумать.

– Конечно. Думаю, сегодня мы все устали. Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

***

Все встали, потягиваясь. Джек шумно зевнул, Маша фыркнула на него, он в ответ скорчил забавную гримасу и посадил ее на плечо. Капля пропустила человека вперед. Уже через несколько шагов он остановился у одной из дверей. Шимпанзе со своей спутницей прошли чуть дальше. Джек поднял раскрытую ладонь, желая спокойной ночи, затем они скрылись в своей спальне.

Напури обернулся к Капле:

– Я живу напротив. Если что-то понадобится, не стесняйся, заходи. А это – твой временный дом. Надеюсь, будет уютно.

Он открыл дверь комнаты и хлопнул в ладоши. В комнате загорелся теплый желтый свет. Капля осторожно вошла вслед за человеком.

– Ты можешь включать и выключать его лаем. Ты никому не помешаешь, звукоизоляция тут на высоте.

Капля кивнула и негромко, на выдохе, подала голос. Свет погас. От неожиданности лайка взвыла, и свет зажегся снова.

– Ну, вот и разобрались, – сквозь смех выдавил Напури. – Ха-ха-ха, ой, прости, прости!

Капля нахмурилась и недоверчиво посмотрела на него. Как назло, в этот момент он сильно напоминал Хозяина. Матвея Петровича. Она вдруг вспомнила, как его называли другие люди, и ей ужасно захотелось домой. Лайка запрыгнула на низкий топчан и спрятала нос в пушистое перо хвоста.

– Хочешь побыть одна? Хорошо, я уже ухожу. Но у меня есть для тебя небольшой подарок, буду рад, если ты уделишь этому несколько минут. Смотри.

Капля подняла голову, следя за рукой Напури. Он показал на круглую кнопку на стене.

– Нажми ее, когда я уйду. Не бойся. Тебе должно понравиться.

Напури улыбнулся и подошел к двери:

– Спокойной ночи, Малышка!

Капля ответила хмурым взглядом. Похоже, это начинало входить у нее в привычку. Дверь бесшумно закрылась. Капля спрыгнула с лежанки и подошла к кнопке.

«Что может случиться, если я нажму на нее? Думаю, ничего страшнее того, что уже произошло. К тому же, я пока нужна им. Подарок? Хм. Ладно».

Лайка осторожно нажала носом на кнопку. Круглый люк мягко выдвинулся из стены и плавно, с легким шипением, отошел в сторону.

Ослепительно белый свет изливался из-за станции. «Солнце», – у Капли перехватило дыхание. Огромное светило находилось где-то там, у них за спиной, а впереди, насколько хватало глаз, дышала, клубилась, волновалась бело-голубая поверхность. Нежный газовый свет кончался непроглядным мраком, а там, где две стихии соприкасались, мерцала электричеством упругая синяя полоса.

Она могла вечно стоять тут, не отрывая глаз от живого, манящего простора.

«Дом, – подумала Капля и тут же вспомнила слова Напури о мертвых планетах. «Ужасно! Несправедливо! Неужели он тоже может лишиться дома? Я должна ему помочь. Но как же мне страшно! Но что страшнее?..»

Капля вернулась на лежанку и стала смотреть в иллюминатор уже оттуда. Белые громады облаков медленно ворочались над синей водой, мысли плавали в голове так же медленно, превращались в облака, потом облака превратились в огромные фразы, поплыли к самой границе черноты и…

4.

Когда Капля пришла в кают-компанию, Напури и Джек уже заканчивали завтрак. Маши не было. Джек, как всегда, показал ладонь, человек улыбнулся:

– Выспалась?

– Да. Я согласна. Что я должна сделать сейчас?

– Поесть для начала! А потом приходи в лабораторию. Если не помнишь, где это, Джек тебя проводит.

Шимпанзе коротко кивнул.

– Ну, разберетесь тут, а я пойду готовить оборудование.

Когда Напури ушел, Капля съела завтрак так быстро, что едва ли почувствовала вкус. Она была очень взволнована. Но образ тьмы, пожирающей голубую планету, от чего та гасла и съеживалась, как сгоревшая спичка, неотступно преследовал ее. Капля торопливо отнесла тарелку в утилизатор и обернулась к Джеку:

– Идем?

Джек сполз со стула и поскакал к двери, помогая себе передними