Джек протиснулся между Каплей и косяком двери и подошел к столу. Ссадив Машу прямо у одной из тарелок, он забрался на соседний стул. Напури кивнул на столик у дивана:

– Устраивайся поудобней. Надеюсь, тебе понравится наш скромный походный ужин.

Капля подошла к дивану, вопросительно обернулась к Напури и тут же услышала его ответ:

– Да, садись на диван, можешь не стесняться.

Лайка запрыгнула на диван и улеглась, вытянув передние лапы и высоко подняв голову. Лежать было удобно. Она позволила себе немного расслабить мышцы. Напури хлопотал у бокового кухонного столика и большого шкафа, который, наверное, можно было назвать холодильником.

– Еще секунду! Так…

Человек обернулся, ловко держа в руках сразу три тарелки: их содержимое на вид и запах напоминало хлеб, кашу с мясом и какие-то овощи. Хлеб и овощи он оставил перед своими друзьями. Третью тарелку он протянул Капле. Она потянула носом. Пахло вкусно. Лайка не смогла удержаться и жадно сглотнула.

– Не бойся, это вкусно и безопасно. Смотри.

С этими словами Напури отправил в рот ложку каши и, закатив глаза от удовольствия, принялся жевать.

– Видишь? Я жив, все хорошо, – он засмеялся с закрытым ртом, смешно подрагивая животом и раздувая ноздри.

Капля спрыгнула с дивана и встала перед своей тарелкой. Столик был такой высоты, что приборы оказались как раз у нее под носом. Человек положил ей несколько ложек, а затем, забрав остаток каши, уселся на свое место, так и держа тарелку в руках. Несколько минут прошли в сосредоточенном молчании, нарушаемом только шумными выдохами. Наконец, отставив пустую тарелку, Напури откинулся на спинку стула, кивая головой с довольным видом. Потом он встал, подошел к дивану и сел.

***

– Надеюсь, ты не возражаешь, если я здесь присяду? – обратился он к Капле. Собака дрогнула спиной, что можно было принять за пожимание плечами. – Прекрасно. Итак… Слова и понятия, которые я буду сейчас использовать, были незнакомы тебе еще вчера, но теперь, то есть, после операции, ты будешь с легкостью понимать их смысл. Меня зовут Напури, но это ты уже знаешь. Джек и Маша – твои, если можно так сказать, земляки. То есть, буквально. Вы – уроженцы одной версии планеты Земля.

Капля подняла глаза от тарелки и нахмурилась.

– Да, как бы странно это ни звучало. Постараюсь объяснить. В этой части Галактики существует несколько вариантов так называемых параллельных планет, сходных во многом. При этом их историю полностью одинаковой назвать нельзя. Это зависит от того, какой вариант развития событий был выбран населением планеты в решающие моменты. Разумеется, выбор был не всегда удачен и разумен, поэтому часть землеподобных планет сейчас, к сожалению, мертва…

Моя родная планета – мы называем ее Маа – находится прямо по соседству с Землей, и до сегодняшнего дня наша цивилизация успешно миновала все исторические ловушки. Уровень развития наших знаний и технологий значительно превышает ваш. Это не только наша заслуга. Дело в том, что мы можем получить всю информацию о планете из ее собственной ноосферы, даже не спускаясь на поверхность. Это помогает избегать многих ошибок. Но ваш путь основан на собственном опыте, и это вызывает у нас безмерное уважение. А мы – мы в чем-то вторичны и, наверно, уже потеряли стремление к новым открытиям…

Но я отвлекся. Наши планеты расположены по отношению друг к другу подобно комнатам, двери которых выходят в общий коридор. То есть, в космос. Между этими дверями – вы называете их черными дырами – не останавливаясь ни на секунду, струится поток, сквозняк, и это движение можно использовать, чтобы переместиться поближе к «соседу».

Но атмосфера наших планет – это защитная мембрана, которая отбивает от планеты любой объект из чужой параллели. Поэтому мы не можем просто так взять и приземлиться. Мы узнали об этом пятьдесят два года назад, когда пытались посадить челнок в Центральной Сибири. К счастью, никто не погиб, пилотом аппарата был робот, но мы потеряли некоторое время…

– А зачем вы здесь? Что вообще может заинтересовать вас на отстающей планете?

– Терпение, сейчас объясню. Чтобы оценить эффективность любой технологии, наши ученые ввели так называемый индекс счастья, который помогает понять, насколько эти нововведения действительно улучшают жизнь людей. Он стабильно рос в течение столетий, но в последнее время стал медленно снижаться. Ученые выяснили, что в нашем историческом развитии была допущена критическая ошибка: много веков назад наши предки отказались приручать предков собак.

– Это что, проблема? Сделайте это сейчас.

– Мы не можем. Сейчас на нашей планете нет ни одного представителя псовых. Они погибли или были истреблены. Все до одного. Собаки, волки, лисы – все. Нет даже ни одного элемента тканей, из которого наши биотехнологи могли бы вырастить собак, – Напури низко опустил голову. В этот момент он был так похож на Хозяина, которого Капля иногда видела сидящим вот так с отсутствующим видом, что лайка с трудом сдержала желание заскулить.

– Удивительно, но даже наше умение управлять пространством и временем не помогло решить проблему: ни волки, ни собаки, ни лисы так и не захотели приближаться к нашим первобытным племенам.

Когда мы научились достигать соседних планет, один из ученых предложил идею, вначале показавшуюся всем безумной, а потом – гениальной. Если бы мы смогли раздобыть у соседей собаку, уже имеющую опыт общения с людьми, возможно, нам удалось бы сделать ее посредником между нашими предками.

Так поиск собак стал одной из основных задач наших космических экспедиций. Мы узнали, что вы, наши соседи, вполне успешно существуете с собаками бок-о-бок, считая их членами семьи. Мы также узнали, что народы, живущие в ваших северных широтах, используют собак как транспорт! Мы отправили на Землю робота, чтобы приобрести у них собак. Взамен мы хотели оставить какую-нибудь несложную технологию, которая упростила бы их жизнь, не слишком влияя на развитие всей цивилизации.

Но атмосфера Земли просто распылила спускаемый аппарат, и экспедиция провалилась. В этот день индекс счастья опустился почти до критической отметки, и ситуация не меняется уже несколько десятилетий.

Ваша космическая программа, в которой вы, как и мы, начали с испытательных полетов с участием животных, дала нам слабую надежду. К сожалению, мы никак не могли повлиять на то, какие животные станут первыми космонавтами. Нам оставалось только ждать, когда очередь дойдет до собак. И вот ты здесь.

– Так, ну, допустим. Общий смысл твоей идеи я поняла. Но ты говоришь, что планета сопротивляется чужому вторжению. Как