— Верховная, — поприветствовал её Кеннет, открывая дверь кабинета. — Тёмных ночей. Что случилось?

Чёрный мундир мой муж застегнул на все пуговицы. Чуть влажные волосы зачесал пальцами назад. А вот с болезненной бледностью и лихорадочным блеском в глазах ничего не смог сделать.

— Ты умер, — не здороваясь, ответила ведьма. — Ничего не хочешь мне рассказать?

— Вот это новость, — цокнул языком глава Клана Смерти и закрыл за собой дверь. — И как же я тогда явился на твой зов? Попросил Сарвальда сделать из меня умертвие? Только ему под силу создать настолько “живую” марионетку.

— Это объяснило бы слетевшую клятву, — Стана поставила бокал на пол и встала со стула. Выпрямилась. От прежней сутулости и растерянности не осталось и следа. — Император нашёл способ снять клятву и оставить тебя в живых? Такую ты взял плату за источник магией вместе с информацией, как его использовать?

— Умей Сарвальд воскрешать людей, мы бы здесь с тобой не стояли. Тёмная империя тогда легко захватила бы все королевства. Бесценный дар — бесконечно оживлять павших воинов. Но нет. Такое до сих пор подвластно только богам. Разве Хельда не рассказала, что я молился предкам? Не было смерти, Стана. Клановый маг предложил попросить высшей милости, и у меня получилось избавиться от клятвы.

Верховная сложила руки на груди. Прищурилась, заглядывая Кеннету в глаза.

— Значит, боги снизошли, — проговорила она через силу. — Высшей волей избавили тебя от клятвы меча. Хорошо. Пусть так. Я не стану обращать внимание на интересное совпадение с Сарвальдом, твой больной вид и злорадную ухмылку лины Делири. Что ты намерен делать дальше? Соберёшь соклановцев и вернёшься в Кессанию?

— Для начала отпраздную свободу, — муж взял бутылку со стола и плеснул вина в мой бокал. — Не каждый день, знаешь ли, боги милостивы ко мне. Тысячу лет не было такого, чтобы кто-нибудь, кроме Лилит, отвечал на вопросы смертных. И вот я, простой глава клана наёмников, удостоен чести не подчиняться больше приказам Верховной ведьмы. За это стоит выпить.

Кеннет явно провоцировал её на скандал. Залпом осушил полный бокал вина и вальяжно уселся в кресло. Голова кружилась? Ноги больше не держали? Я подала ему подушку, но муж жестом отказался.

— Я не хотела бы напоминать, при каких обстоятельствах ты дал клятву меча, потому что здесь твоя жена, — ведьма едва не рычала от злости. Мне показалось, у неё волосы зашевелились из-за магического напряжения вокруг. Маленькие молнии были готовы разлететься в разные стороны. Но нет, Верховная сжала кулаки и длинно выдохнула, взяв силу под контроль. — Я не знала ни о свойствах произнесённых тобой слов, ни об их истории. Ты не дал мне права отказаться. Ты навязал мне эти узы. А теперь будто мстишь за свою же ошибку.

— Ты с удовольствием пользовалась ею двадцать лет, разве не так? — Кеннет поставил бокал на низкий столик. — И сейчас примчалась в клановый дом лишь для того, чтобы узнать, кого совет выберет на моё место. Надо же как-то контролировать целую армию убийц. Увы, обещанием любви уже не получится.

— Ты сам прекрасно знаешь, на что способны воины клана без жесткого контроля, — Верховная не желала признавать свою вину. — Мне нужны были гарантии. Клятва давала их. Теперь её нет. Ты представляешь, к каким последствиям приведёт такая “воля богов”?

— Я по-прежнему глава, — Кеннет демонстративно коснулся чёрного камня в перстне. Этан провёл ритуал и артефакт снова выполнял часть своих магических обязанностей, а муж владел всей полнотой власти. — Этого достаточно, чтобы воины выполняли мои приказы. Не причиняли вреда тебе, твоим близким и любой другой ведьме в Фитоллии. Изменились только побуждающие формулировки. С “обязан под страхом смерти” до “лин Делири так сказал”.

— Клан остаётся в составе Фитолии? — удивилась Стана. — Ты не собираешься требовать полной независимости?

— Это не только твоё королевство, — ровным тоном ответил муж. — Но и наш дом. Я благодарен, что ты выделила земли в своё время, помогла построить город и двадцать лет платила субсидии. У меня рука не поднимется перечеркнуть это из-за личных обид. Очень старых к тому же. Но не стану скрывать, я думал о федеративном договоре.

— Хочешь больше автономии? Увеличить финансирование я не смогу, даже не проси.

— Хвала Сарвальду, оружейные мастерские я запустил, — улыбнулся он. — Скоро можно будет говорить о полном самообеспечении. И да, я хочу расширения своих прав, как главы клана. Прежний договор учитывал требования клятвы меча. Закреплял документально магическое подчинение. Теперь клятвы нет и договор логично пересмотреть. Точно так же, как и условия оказания военной помощи. Я буду предоставлять её правительству Фитоллии на общих основаниях. Но с небольшой скидкой в дань уважения нашей старой дружбе.

— Тогда мне придётся пересмотреть сумму субсидий, — Стана задумчиво перебирала прозрачные камни на ожерелье. — Если платить за услуги наёмных воинов сверх того, что я выплачиваю вам ежегодно в качестве поддержки — фитоллийская казна совершенно опустеет через год-другой.

— Ты наговариваешь на свою казну, — благодушно ответил муж, — не так уж она уязвима к тратам. Но я согласен, что независимый клан может обойтись без субсидий. Проект федеративного договора я тебе пришлю в ближайшее время. Извини, не знал, что боги так быстро откликнутся. Не подготовился.

— Если над проектом будет работать занудный законник твоей жены, то готова биться об заклад, что ты пришлëшь все документы едва ли не завтра, — Верховная сморщила нос и дёрнула плечом. Артур явно раздражал ведьм своей аккуратностью и ответственным подходом.

— Лин Саливан будет рад помочь, — не удержалась я от улыбки. — Напишу ему сегодня же, если нужно.

— Даже не сомневаюс-с-сь, — прошипела ведьма, напомнив мне змею за стеклом. Клыки показывает, пугает изо всех сил, а укусить не может. — Буду ждать тебя с черновым проектом через три дня. Я за это время подготовлю расчёты. Отказываться от финансирования клана сразу — путь к кризису, голоду и росту смертности, а мне нужны живые и здоровые воины. Так что желательно прикинуть, по каким статьям я могу безболезненно урезать бюджет. Тогда уже обсудим всё подробнее.

— Согласен, — кивнул глава клана.

Когда Верховная покинула нашу тëплую компанию, я вознесла богам короткую молитву благодарности. Никогда не думала, что стану настолько верующей. Впрочем, нужно всячески это демонстрировать, потому что по легенде именно воля предков и богов сделала Кеннета свободным от клятвы меча. Интересно, получится ли у нас под лозунгом “это одобрили высшие силы” открыть школу при посольстве? Или в Клане Смерти настолько консервативные порядки, что даже религия бессильна?

Я допила свой ромашковый чай и посмотрела на мужа. Бледный, уставший, но довольный до неприличия.

— Тебе нужно отдохнуть. Пошли домой?

— Да, но обойдёмся без портала, — вздохнул единственный в мире воскресший мужчина. — Подышим воздухом, пока поедем в открытой повозке.