идее, заложенной конструкторами, никто извне не мог услышать этого сообщения, но мужчина оторвался от «еды», посмотрел на людей, находящихся под маскировкой, и улыбнулся.

Потом он указал жестом на место напротив себя и принялся опять жевать мясо. Кроме той, что у него в руках, у костра нашлось ровно восемь палочек, с нанизанными кусочками мяса — любой сообразит, что их число не может случайно совпадать с количеством гостей.

— Командир, что делаем?

— Докладывай: какой у него уровень?

— Непонятно, прибор показывает какую-то чушь.

— Уровень биогенной опасности вблизи него?

— Около нуля.

— Ты издеваешься⁈

— Так приборы говорят, — ответил всё тот же голос.

— Подтверждаю, — вмешался умник, которого включили на ту же частоту исключительно ради того чтобы ругать, не переключаясь.

— Бред какой-то!

— Командир, может, умника пошлём? Он же для этого с нами и идёт!

— Вообще-то он просто консультант… Но мне идея нравится, — неожиданно отреагировал на шутку Нежный Оникс. — Господин Мокрый, не желаете принять честь первым вступить в контакт с чужаком?

— Это и вправду честь. Благодарю от всей души, — то ли учёный не понял сарказма, то ли сам преуспел в этом больше других. Он решительно двинулся вперёд.

Остальные держали оружие готовым к стрельбе.

— Приветствую, сказал мужчина на неизвестном языке. Я Алекс, — и положил руку на грудь.

— Мокрый Воробей, — показал на себя учёный.

— О! Этот язык я знаю, — быстро переключился чужак, от чего учёный чуть не подпрыгнул. Он-то уже начал раздумывать, как жестами задавать вопросы.

— А как ваше имя на нашем языке? — вопрос вся команда Оникса посчитала самым тупым, который можно было бы задать.

— Даже на моём родном оно не переводится никак. Вроде бы, на одном из древних языков, у нас их называют мёртвыми… потому что нет носителей, это значит «защитник» или «защитник людей»

Когда прозвучало словосочетание «мёртвый язык», все вздрогнули, вспомнив легенду, которую рассказывают друг другу дети, желая испугать: о полчищах мертвецов, бродящих во тьме и желающих пожрать живой плоти. Вроде как такое случалось, правда не на этой Звезде.

Видимо, чужак заметил реакцию, и пояснил, почему использовал это слово. Волны облегчения, колыхнувшие тонкие энергии вокруг нельзя было не почувствовать.

Стоп! Не может быть!

— Вы видите наши лица? Или читаете эмоции? — теперь-то вопрос правильный.

— И то, и другое. Я делаю это неосознанно. Почему-то вы не считаете нужным их скрывать.

— Эта маска непроницаема, — пальцем постучал Воробей по зеркальному щитку шлема.

— Кстати, можете её снять. Я установил формацию, — мужчина указал на знаки на деревьях и камнях.

— Так вот почему уровень биоопасности нулевой! — понял учёный и открыл забрало.

— Идиот! — хором прокомментировала команда Нежного Оникса.

— А вы, может, тоже подойдёте? — Алекс улыбнулся и поочерёдно посмотрел на всех притаившихся. Учитывая, что их скафандры в первую очередь ориентированы на скрытность, это тревожный знак.

Тем мне менее, командир лично подошёл первым, хоть и не стал открывать шлема. Приборам он доверял, но мало ли? Одна шальная бактерия или вирус… А того хуже, личинка или спора. Видел он, как умирают от биозаражений — врагу не пожелаешь.

— Какова ваша цель посещения Гордой Звезды? — официально задал вопрос командир.

— У меня на родине, представитель власти первым делом должен представиться, чтобы дать понять, что он не бандит, — улыбнулся мужчина, а учёный не удержался и хихикнул. — Тем не менее, я отвечу: нет никакой цели. Судя по всему, я здесь проездом. А название «Гордая Звезда» слышу впервые.

— Проездом куда? — так и не представился «дознаватель».

— Туда, — палец указал в небо.

— Там ничего нет, тут же среагировал учёный. — В указанном направлении только Древнее Поле Битвы, но туда лучше не соваться.

— Благодарю за пояснение. Не желаете разделить со мной пищу?

— Вообще-то, это не съедобно, — Мокрый Воробей с сомнением поглядел на мясо монстра.

— У меня есть духовное вино, — из пространственного кольца появился внушительного вида бурдюк.

Мужчина открыл пробку, и удивительный аромат распространился по округе:

— Такое вам можно?

— Можно, — сканер уже давно трижды прошёлся по ёмкости. Запаха охотники не почувствовали — фильтры в шлемах очень хороши.

Следующей появилась чаша и чужак налил в неё немного вина. Потом пристально глянул на «гостя», глаза его испустили сияние, и он добавил ещё немного.

— Больше нельзя, может начаться прорыв, — сказал он как-то буднично, будто говорил о погоде.

— Совершенно невозможно, — учёный залпом осушил кубок, так, что Нежный Оникс не успел его остановить:

— Что ты сделал⁈ Отравил? Мерзавец! Предатель рода человеческого! — Мокрый Воробей почти сразу упал на спину, будто статуя. Он так и лежал, окоченевший, с чашей у рта.

Охотники вскинули оружие, но подчиняясь взмаху руки, даже командир вылетел за периметр и разнообразные атаки просто бились в купол из энергии, за которым осталась зона безопасности.

— Ты! — чужак ткнул пальцем в одного из бойцов в самом простенькой броне, почти без магии, и тот влетел вовнутрь защищённого пространства. — Снимай с него это барахло! Живо!

Человек не двигался, не желал выполнять приказ.

— Я сорву его силой, покорёжу, и вам придётся вести голого через этот сраный лес!

— Делай, — Нежный Оникс дозволил подчинённому исполнить то, что требует даос, и тот принялся разоблачать умника.

— Снимай всё. Набедренную повязку я дам, у меня их много! Вот. Намотай. Да не так! Дай, я сам. Всё, иди за купол!

— Можно остаться? Я не стану мешать.

— Ведёшь запись? Тогда встань вон туда. Будет лучше видно.

— А что с ним? Он выживет? — неожиданно заботливо поинтересовался охотник. Самый слабый из команды.

— Да что с ним будет-то? Прорыв начинается. Кто же знал, что вы тут такие слабаки. Там, где сделали это вино, его пьют в больших количествах, и оно не вызывает такого перенасыщения силой.

— Да он не воин, развивается только для того чтобы приборами управлять, — в голосе охотника послышалась толика презрения.

— Умники тоже нужны, — отмахнулся Защитник и принялся тыкать пальцами в какие-то точки на теле всё ещё бессознательного учёного. Молодому охотнику показалось, что он видит фиолетовое сияние вокруг пальцев чужака. А