— Я когда наемничал, у многих отрядов было правило: если у противника есть маг из Стального хребта — от заказа отказываются. Причем даже в том случае, если заказ уже оплачен, и работа начата. Просто всё бросали и уходили. Причем новички не брезговали ничем, а вот опытные правило блюли четко. Видишь знамя Стального хребта — в задницу такую работу.

— На Стальном хребте нет академии магов, — нахмурился клирик.

— Я тоже про такое не слышал, но если уж и учиться магии, то так, чтобы от одного знамени большинство посылали все к чертовой матери.

Ари повернулся к девушке и спросил:

— Нами, ты пойдешь со мной к Стальному хребту?

— С тобой — да, — не задумываясь ответила та.

— Руди?

— Мне без разницы, куда идти, — пожал плечами воришка. — Главное, чтобы подальше отсюда.

Парень обвёл взглядом наставников и кивнул.

— Мы отправимся к Стальному хребту.

— Рад, что вы вместе. Рад тому, что у вас есть цель, — улыбнулся Снек и замолчал не несколько секунд.

Улыбка сползла с лица и превратилась в мрачную мину.

— Но вы же понимаете, что вас будут пытаться убить?

— Сраные ублюдки, — недовольно рыкнул мужчина в доспехе и оглядел двадцать вооруженных воинов. — Чтоб им раком до мыса Гром переться.

Сплюнув на землю, он махнул рукой и отправился к небольшому приземистому дому из камня. Войдя внутрь, он прошел к столу и мрачно взглянул на своего помощника.

— Рассказывай, — буркнул он, пододвинул к себе кружку с парящим отваром.

— Как вы и говорили, Макс. Торгаш знал, что за ним охота будет, — вздохнул молодой парень. — И за цену он не артачился, потому что знал — за его караваном уже приглядывают.

— Сучий потрах, — рыкнул воин.

— Сработали четко. Стрелы, артефактов парочку на огонь, чтобы отступление пресечь, а потом в щиты пошли.

— А торгаш тот?

— Под телегу залез и носа не высовывал, — фыркнул помощник. — А если бы ты нас артефактами не обложил — хрен бы мы оттуда живыми вышли.

— Много мужиков положили?

— Семерых, — вздохнул парень. — Из последнего набора, неопытные, но всё же… За тот бой уже в кабаках судачат. Злые языки болтают, что на убой ходим, людей ложим, — парень достал холщовый мешок и высыпал на него три десятка медальонов, на которых была выгравирована голова волка.

— В зубы сразу за такую болтовню, — буркнул глава отряда и кивнул на стол. — Артефакты все целы?

— Один треснул. Остальные целые, но пустые.

— По двадцать серебра за каждый, — проворчал Макс, прикидывая в уме затраты. — С торгаша неустой взяли?

— Только семнадцать золотом, — покачал головой парень.

— И всё?

— Всё. Мы его до исподнего тряхнули, но денег больше не было. Есть мысли, что он заначку прикопал перед выходом, но где её теперь искать? Расписок с него брать не стали. Уж очень скользкий.

— Товаром взяли?

— Да.

— Что отдал?

— Сандала два воза и шёлка южного почти восемь мотков.

— Мало.

— Мало, — кивнул молодой. — Если тут, в столице, продать, то больше двадцати золотом не взять.

— Едва хватит за поход с мужиками рассчитаться и артефакты зарядить, — проворчал Макс.

— Есть вариант в Шел отвезти. Там почти в два раза больше поднимем.

— До Шела дойти надо. Путь не близкий, да и ради двадцати золота в такую даль идти… — сморщился глава наёмничего отряда. — Только если в охрану к какому-нибудь торгашу устраиваться.

— Тебе виднее, Макс, — пожал плечами молодой воин. — Я бы так и сделал. Пусть за дешево, но не бесплатно топать. Да и дел для нас тут мало. Месяц без работы сидели, запас проедали. Сколько ещё так просидим? Может неделю, а может и пару месяцев.

Глава отряда вздохнул и мрачно взглянул на артефакты.

— Сколько еще без работы протянем?

— Так пару месяцев и протянем. Если амулеты зарядим, то и того меньше. Мужикам платить надо, если не заплатим — слухи пойдут.

Макс недовольно вздохнул и отхлебнул отвара.

— Я давно предлагал: в Семурские леса идти надо, — добавил парень. — Охота — дело не наше, но заработок очень хороший.

— А чего туда все не идут? — хмыкнул глава отряда. — Отчего там только с магом шастают? Про те леса многие болтают. То один отряд золотом за шкуры и кости местных тварей получает, то другой. Только вот где те отряды?

— Ну, так…

— Раз свезёт — заработаешь. Второй раз — голову там оставишь, — буркнул Макс. — Без мага там делать нечего, а с магом не так-то и много выходит. Маги туда за копейки не пойдут.

— Ну, так… может попробуем? Работы все равно нет. В Катар караваны не идут. После чумы там все никак не устаканится.

Макс помрачнел. Задумчиво глядя в парящий отвар он кивнул.

— Завтра пройдусь по местным магам. Попробуем договориться…

В этот момент на пороге показался один из воинов.

— Старшой, там… К тебе просятся.

— Кто?

— Вроде как церковники… — пожал плечами воин.

— Вроде как, — хмыкнул глава отряда и махнул рукой. — Зови давай.

Спустя несколько секунд в дом вошла странная троица. Молодой парнишка, красивая черноволосая девушка и долговязый кудрявый парень с подозрительно хитрым выражением лица.

— Кто такие? — спросил Макс, внимательно оглядев незнакомцев.

Вперед вышел кудрявый и с улыбкой произнёс:

— Мы… свободные граждане Свадии. Меня зовут Руди, это Ари, а вот эту красавицу зовут Нами. У нас к вам дело.

Глава отряда наёмников взглянул на помощника и спросил:

— И какое же?

Руди с улыбкой прошёл к стулу и сел за стол.

— У нас сложная ситуация, и у вас она ничуть не лучше, — начал он. — У вас нет работы, последний поход доставил массу проблем, многие судачат, что волчьи головы сдулись, да и запасов у вас… мягко говоря, немного. У вас мало вариантов. Либо менять свою базу, либо браться за любую работу, превращаясь из отличного отряда наемников, в… обычный охранный отряд.

Макс откинулся от стола и сложил руки на груди в замок.

— Хорошо болтаешь… как тебя там?

— Руди, — с улыбкой произнёс воришка, за спиной которого встали Нами и Ари.

— Ваши предложения? — спросил тот, внимательно смотря на незнакомцев.

— Нам нужно добраться до… Даркарии, — задумавшись, сказал Руди.