- Слушай, Кейси… - Он испустил тяжкий вздох. - Я понимаю, временами всем нам бывает одиноко. Жизнь порой кажется невыносимой, и… ну, в таком настроении люди не способны рассуждать здраво и порой принимают поспешные решения.

- Ты говоришь о моем решении купить себе мужа, - уточнила Кейси.

- Ну согласись же, Кейс, это и в самом деле безумная идея!

Безумная?! Кто бы здесь говорил о безумии!

- И где ты видел это объявление? - осторожно поинтересовалась она.

- Неважно, - твердо ответил Слейтер. - Я просто подумал, может быть, тебе не хватает друга? Твои родители умерли, с мужем ты развелась, так что семьи… - Он запнулся и умолк, смущенно уставившись в пол.

Кстати, о семье. А именно о детях. Почему в доме такая тишина? Кейси приоткрыла кухонную дверь. От двери отпрянули две головенки - темная и рыжая, а затем послышался топот двух пар ног вверх по лестнице.

Никогда до сих пор Коди и Трой не подслушивали под дверьми! «Уж не провалилась ли я в какую-нибудь Сумеречную Зону?» - удивлялась Кейси.

Да, очень может быть. Особенно если вспомнить, как смотрели на нее горожане, как перешептывались у нее за спиной, как Джун Биндермайер, увидев ее, перешла на другую сторону улицы…

И как вели себя со Слейтером ее сыновья.

А может быть… что, если… о Господи!

- Извини меня, - пробормотала она, пихнув Слейтеру гамбургер. - Я сейчас.

- Но…

Не обращая на него внимания, Кейси стрелой бросилась в спальню сыновей. Ее терзала невероятная и ужасная догадка: похоже, маленькие паршивцы что-то знают об объявлении!

Мальчики, как и велела им мать, разбирали сумки со своей одеждой, что сильно укрепило подозрения Кейси: если уж Коди и Трой без нытья и пререканий делают то, что им сказано, - значит, жди какой-нибудь пакости.

- Вы ничего не хотите мне рассказать? - строго спросила Кейси.

Коди вздохнул.

- Мам, мы собирались тебе рассказать! Правда, собирались! Просто… ну, просто забыли.

- Забыли, значит?

- Угу, - промямлил Трой.

- А теперь вспомнили? - подняла брови Кейси. - Ну-ка, ну-ка, расскажите же мне, что вы такое забыли, а потом вспомнили?

Мальчишки обменялись печальными взглядами: надо было признаваться.

- Помнишь, в Далласе, после того, как ты купила Мисс Люси, мы с Троем играли в шахматы? Ну вот, мы стали просить тебя поиграть с нами, а ты сказала, что сейчас занята, а мы спросили, что ты делаешь, а ты сказала, пишешь объявление, чтобы подыскать мужа для Мисс Люси…

Все это Коди выпалил разом, и Кейси не сразу вспомнила, о чем он говорит. Отель в Далласе. Коди и Трой расспрашивают ее об объявлении. Кейси была не готова объяснять сыновьям подробности спаривания лошадей, поэтому использовала удобный эвфемизм: «муж для Мисс Люси». Но… что же дальше?

- Ну и?…

- Мы с ним нашли в газете, которая у тебя была с собой, место для объявлений. Там еще купон был: его надо было вырезать, написать объявление и отослать. Ну… и мы это сделали.

- Что вы сделали? - похолодев, спросила Кейси.

- Написали для тебя объявление.

«Господи Боже! За что мне это?!»

Коди расплылся в широкой улыбке - он очень гордился собой.

- Мы сами все заполнили и отослали, совсем сами, представляешь? Хотели сделать тебе сюрприз.

«Ничего себе сюрпризик!» - хотела сказать Кейси и вдруг обнаружила, что язык ей не повинуется. Ноги вдруг подкосились: она бессильно опустилась на соседнюю кровать и прикрыла глаза. Теперь все понятно: и взгляды знакомых, и появление Слейтера, и то, что звонков и писем оказалось вдвое больше, чем должно быть. Ведь ей звонят и пишут не только торговцы лошадьми, но и потенциальные женихи!

Кейси открыла глаза.

- Коди, - произнесла она медленно, - повтори мне точно, что вы написали в объявлении.

- Да не так уж много. - Он достал из рюкзачка скомканную газету и протянул ей. - Там ведь надо платить за каждое слово. Мы с Троем заплатили из своих карманных денег.

«Требуется муж, - прочла Кейси. - Не слишком старый. Должен любить детей. Звонить по телефону 555-48-32, ранчо «Двойное Д», спросить Кейси, или писать по адресу: 684 Марва-Лейн, Грэнит-Ридж, Техас».

Сердце у нее замерло, затем забилось как сумасшедшее, строчки прыгали перед глазами. «Этого не может быть, - крутилось в голове, - просто не может быть».

Коди уставился в пол, ковыряя носком ботинка ковер.

- Когда папа уехал в Мексику, ты плакала. Вот мы и подумали, может быть… может быть, тебе грустно оттого, что ты одна?

- Коди! Трой! - Кейси опустилась перед сыновьями на колени и обняла обоих. - Милые мои, я вовсе не одна. Ведь у меня есть вы! Разве вы не знаете, как я вас люблю, как я счастлива здесь с вами? Родные мои, - на глазах у нее показались слезы, - наконец мы дома! Мы никуда отсюда не уедем, и вам не придется больше менять школы и расставаться со старыми друзьями.

- Брайан говорит, - заметил Трой, вертя между пальцами камешек, - что на следующей неделе они с папой пойдут в поход. И мы с Троем тоже можем пойти, если захотим. Можно, мам?

И тут Кейси поняла то, в чем не признались ей сыновья, чего они, должно быть, и сами не понимали: мальчики ищут не просто мужа для матери, они ищут отца.

Сердце Кейси болезненно сжалось - здесь ничего не поделать: ей суждено растить детей в одиночку. Несколько лет она цеплялась за обломки погибшего брака - верила, что так будет лучше для детей. Но лучше не стало. И второй раз она не повторит такой ошибки.

- Разумеется, можно, - ответила она и крепко обняла сыновей. Мальчишки смущенно уткнулись ей в грудь - и вдруг захихикали, когда мама начала их щекотать.

- Так ты не сердишься? - задыхаясь от смеха, спросил наконец Коди. - Из-за того объявления?

Ах, черт, это объявление совсем вылетело у нее из головы!

Что же дальше? Звонить в редакцию уже поздно. Позвонит завтра, как только встанет. Но что делать с этими бесчисленными письмами, и звонками на автоответчике, и…

- Давайте так, - со вздохом обратилась она к сыновьям. - В следующий раз, когда соберетесь устраивать сюрприз, сначала предупредите меня, ладно?

Коди скорчил гримасу.

- Мама, но ведь тогда это будет уже никакой не сюрприз!

«Нет уж, хватит с меня неожиданностей», - подумала Кейси.

Ей вспомнилось, что внизу ждет Слейтер. Что ж, затея с объявлением принесла не только неприятности - приятно знать, что десять лет спустя Слейтер все еще помнит старых друзей, и не только помнит, но и стремглав примчался в Грэнит-Ридж, едва ему почудилось, что Кейси в опасности. Сейчас она спустится вниз и все ему объяснит.