Работа Юле очень нравилась, старшие коллеги искренне считали ее врачом от бога. Только личная жизнь у девушки никак не складывалась. Поначалу она считала, что все еще впереди, главное, сделать хорошую карьеру, остальное со временем приложится. Но время шло, разменяв третий десяток, Кислова всерьез обеспокоилась и стала пытаться изменить свою жизнь, но толку от этого было чуть. Поклонники у нее, конечно, имелись, но вот серьезных намерений у них не было, видимо, ей все-таки не хватало некой стервозности, которая привлекает мужчин, придает некую пикантность отношениям.

Понимая, что найти супруга с каждым годом будет сложнее и сложнее, Юля решила родить ребенка, но и тут ее поджидала неудача – мужчин пугала такая перспектива, поклонники мгновенно исчезали. Измотанная трехлетней работой без отпуска и личными неудачами, Юля отправилась к Черному морю. Дом ее тети Анны Михайловны был всего в нескольких минутах ходьбы от пляжа, в летнее время она, как и большинство жителей поселка, сдавала комнаты туристам, чтобы заработать денег на зиму, крошечной пенсии, конечно же, не хватало.

Приезда своей племянницы Анна Михайловна ждала с нетерпением – будет кому помочь по хозяйству, да и в лес по грибы, по ягоды вдвоем ходить куда веселее.

Милена Кожухова оставалась в Тунисе до тех пор, пока не закончились спасательные операции в море. Обнаружить тела всех погибших не удалось, но было совершенно точно установлено, что в живых никого не осталось, погибли все. Каждый день женщина приходила на берег. Народу там собиралось много – спасатели, телерепортеры, в том числе и из России, родственники людей, летевших рейсом Тунис—Москва, да и просто любопытные. Голова шла кругом от криков и слез, но Милена упорно стояла на берегу, ожидая хоть каких-то новостей. Изредка она подходила к людям в форме и пыталась задавать вопросы, но не всегда это получалось. Дело в том, что государственный язык Туниса – арабский, а вторым официальным языком являлся французский. Из французского Милена знала всего две фразы – «спасибо» и «добрый вечер», об арабском и говорить нечего. Но и когда находился кто-то владеющий английским, ничего утешительного она не слышала, спасатели лишь разводили руками. О причинах катастрофы тоже никто ничего не знал. Для того, чтобы установить, был это взрыв или случилось что-то другое, требуется как минимум месяц, а то и больше. Но Милену Кожухову этот вопрос не интересовал, какая разница, почему самолет разбился, главное, что в живых никого не осталось и с этим уже ничего нельзя поделать.

Еще более ужасным, чем известие о крушении самолета, было опознание тел погибших. Михаила среди них не оказалось. Когда сообщили, что поисковые работы закончены, Милена, вернувшись в гостиничный номер, достала початую бутылку виски, ту самую, из которой перед расставанием наливала мужу его любимый напиток. Сама она терпеть не могла виски, но сейчас залпом опрокинула в себя почти половину того, что было в бутылке, вышла на балкон и закурила. Боль понемногу стала притупляться, перед глазами все реже и реже всплывали изуродованные тела. Милена вернулась в комнату, допила виски, прямо в одежде упала на кровать и забылась тревожным сном.

Утром следующего дня, с трудом поборов головную боль, она заказала билет до Москвы и позвонила помощнице погибшего мужа, сказала, что возвращается. Лететь ей было очень страшно, но другого выхода не было, не оставаться же в этой стране навечно! На этот раз все прошло удачно, самолет благополучно приземлился в Москве. Взяв билет до Ханты-Мансийска, Милена устроилась в зале ожидания – на удачу, рейс должен был быть очень скоро.

В аэропорту родного города Кожухову встречала Валентина Владимировна Федулова, помощница Михаила Кожухова, проработавшая с ним много лет. Начав собственное прибыльное дело с маленькой фирмы, Кожухов не хотел следовать моде того времени – брать в качестве секретаря молодых длинноногих особ, не обремененных заморочками о морали и служебном долге. Ему требовалась не кукла в приемной, а умная женщина с высшим образованием. Первая жена Кожухова посоветовала взять на работу свою приятельницу, женщину интеллигентную, не слишком молодую, но зато с опытом работы. Встретившись с ней, Михаил сразу понял, что это человек ответственный и аккуратный.

Постепенно маленькая фирма разрослась и превратилась в огромную корпорацию. За все это время Валентина ни разу не подвела своего начальника и из простого секретаря превратилась в помощницу. Она была в курсе всех дел и могла справиться с любым поручением. Кожухов часто советовался с ней и очень ценил ее мнение. Поэтому естественно, что первой, о ком вспомнила Милена после авиакатастрофы, была Валентина, именно ее попросила о помощи. Потрясенная произошедшим, Валентина Федулова сумела быстро взять себя в руки и приняла на себя все заботы, связанные с возвращением Милены домой.

– Милена Анатольевна! – заметив жену своего босса, Валентина помахала рукой. Она не сразу узнала среди пассажиров блистательную красавицу Милену. Куда девалась королевская осанка, на измученном лице ни намека на макияж, без которого Милена даже на балкон не выходила, черные, как смоль, струящиеся локоны, которые обычно рассыпались по хрупким плечам, гладко зачесаны и собраны в хвост. Легкий загар не мог скрыть какого-то землистого оттенка лица, под глазами темные круги, сеточка мелких морщинок.

– Примите мои искренние соболезнования, – хорошо поставленным голосом сказала Федулова, но заметив растерянный взгляд печальных глаз, осторожно обняла Милену за плечи. – Все это просто ужасно, любые слова звучат бессмысленно. Вам надо держаться, впереди еще немало испытаний, похороны…

– Похороны? – удивленно переспросила Милена.

– Конечно. Вы не волнуйтесь, я все организую сама, уже практически все готово.

– Но ведь тело не нашли! Что же мы хоронить будем? – нервно покусывая губы, спросила Милена, и ее глаза наполнились слезами.

– У человека должен быть последний приют, надо все сделать по-божески, – тихо проговорила Валентина.

– Последний приют Миша нашел на дне моря! Ну почему я отпустила его? Почему не полетела с ним?! – Милена начала кричать, не обращая внимания на то, что на нее все оборачиваются.

Поняв, что у женщины начинается истерика, Валентина взяла ее под руку и повела к машине.

– Михаил Сергеевич навсегда остался там, – осторожно продолжала она, – но должно быть место, куда сможете прийти вы, родственники, друзья, чтобы вспомнить, почтить память…

– Вы хотите закопать пустой гроб? – перешла с крика на хриплый шепот вымотанная всем случившимся женщина.

– Почему же пустой? Мы положим туда кое-что из личных вещей.

– Боже мой! Ну почему все это случилось? – Милена снова сорвалась на крик. – Мало того, что я потеряла мужа, так даже не могу его похоронить! Да еще эта компания!

– А что компания? – удивилась Валентина Владимировна.

– Но вы ведь знаете, что на совете директоров я сижу для проформы, я совершенно ничего не знаю.

– Не волнуйтесь, вам и не придется ничего делать! Михаил Сергеевич был человек предусмотрительный и давно составил завещание. Все свое имущество он, естественно, завещал вам, и вы по-прежнему будете состоять в совете директоров. Но вот управлять компанией теперь будет его сын Андрей Михайлович.