Свету, чтоб сиять, тьма нужна, тогда он тебе и пригодится. А теперь ступай, — и только Илья моргнул, странная бабушка будто в воздухе растворилась.

Глава 7. Зачарованный лес

Долго ли коротко ли, Илья наконец добрался до Зачарованного леса. Остаток пути прошёл без происшествий, и молодец смог наконец отдохнуть от сражений с чудовищами и изнурительных походов по болотам.

Лес представлял собой невообразимое зрелище: гигантские ели простирались чуть ли не до самых облаков. Сильный запах ельника завораживал. Начав продвигаться по лесу, Илья заметил, что свет практически не попадает сюда — слишком высокие и густые ели закрывали солнце, на земле ничего не росло, только упавшие иголки устилали землю мягким пружинистым ковром.

Где искать дом ведьмы, да и как он выглядит, Илья не знал. Мурзик говорил, что надо сильно сосредоточиться на том, что ищешь, а лес сам поможет, если сердце твое достаточно чистое. Все это время молодец напряженно думал про ведьму, дракона, свой яблочный сад. Думал о том, как сильно он хочет вернуться домой, и о битве, в которой ему еще предстоит сразиться. Было страшно, ведь дракон — это тебе не Лихо Одноглазое, он много больше, да ещё и пламенем плюётся, какую управу на него можно найти?

Погрузившись в тяжёлые думы, Илья заплутал. Он уже не понимал, откуда пришел. Быть может, уже долгое время он ходит кругами. Как только легкая паника начала нападать на молодца, он увидел впереди опушку: густые заросли елей резко обрывались, образовывая небольшую полянку, на которой росли диковинные цветы, летали бабочки, а чуть поодаль, ближе к краю опушки, под самой огромной елью стояла избушка. К ней и направился Илья.

Дом выглядел очень ухоженным: окошки блестели, дерево, из которого сложена избушка, чистое, без следов мха и плесени. Как только молодец подошел к красивой двери с витиеватыми узорами, она скрипнула, и навстречу ему вышла прекрасная юная дева. Волосы цвета меди заплетены в длинную толстую косу, синие пронзительные глаза смотрят прямо в душу — где-то он уже видел эту красавицу. Она заговорила мелодичным приятным голосом:

— Что ж так долго ты шёл, милок? Я уж заждалась тебя. Заходи скорее, будем думать, что с напастью твоей делать, — сказала она и потянула Илью за собой в избушку.

Молодец, удивлённый тем, что девушка знала о его прибытии, смело шагнул за ней. Внутри дом оказался больше, чем снаружи. Повсюду на веревочках висели пучки целебных трав, аромат которых пропитал комнату. А еще витал лёгкий запах, который Илья ни с чем не мог спутать — запах сушёных яблок.

Посреди комнаты стоял большой деревянный стол, заваленный пергаментом, разными банками, а на нём горшочек, из которого шёл пар. Это была пшённая каша с тыквой, яблоками и медом — давно Илья не ел такой вкусной и сытной пищи, от запаха у него потекли слюнки.

— Садись, подкрепись, тебе дело большое и тяжелое предстоит. Ты ешь, милок, а я пока всё подготовлю.

Илья никак не мог понять, откуда девушка знала про него и чего она заладила «милок», но спрашивать не стал. Если она и есть ведьма, то лучше лишними вопросами её не гневить, пускай зовет, как хочет. Поблагодарив за радушный прием, он сел за стол и стал с аппетитом уплетать кашу.

— Я не каждому помогаю, так и знай, — начала говорить девушка. — Я долго наблюдала за тобой, и теперь уверена, что ты достаточно смелый, коли людей не бросил на съедение в пещере Лиха Одноглазого, и достаточно добрый, чтобы помочь старушке в лесу. Настоящие герои обязательно должны иметь эти качества, — с одобрением сказала дева и улыбнулась Илье. Он улыбнулся ей в ответ. После небольшой паузы она продолжила: — Отправляйся в сад свой яблочный, вскорости дракон дотуда доберётся, а как быстрее туда вернуться — я тебя научу. Там собери сотню яблочек наливных, сложи их на эту скатерть волшебную и вылей зелье, что я приготовила, — говорила она, укладывая в сумку Ильи белоснежную скатерть с золотыми узорами и склянку с ярко-красной жидкостью. — Так ты и справишься с драконом, — закончила она.

Илья не уставал удивляться. Как же ему помогут эти яблоки справиться с драконом? Но делать нечего. Если Мурзик не обманул и взаправду ведает обо всём, то ему нужно поторопиться. Поблагодарив за сытную еду, стал он собираться в обратный путь. Девушка продолжала свои наставления:

— Когда сделаешь все так, как я сказал, отправляйся в пещеру, что недалеко от дома твоего. Дракон притаился там и скоро нападёт. — Уж не в пещере ли Каменного эха? — спросил Илья. — Именно там, милок. А теперь живее, пойдём со мной, — сказала она и потянула молодца из избушки.

Дева вывела его на полянку и повела к самой большой ели, вскинула руку, что-то прошептала, и корни древа по волшебству начали шевелиться, образуя проход.

— А теперь заходи внутрь, думай о доме, беги и не оборачивайся. Ступай! — подтолкнула она его и шагнула в сторону.

Илья поклонился и побежал, так быстро, как только мог. Сначала было очень темно, а потом вдали забрезжил свет. Подбегая всё ближе, молодец стал различать очертания яблочных деревьев, потом домика своего, а там, на пороге, рыжего кота. В конце тоннеля Илью встретил яблочный сад, от которого и началось его путешествие.

Глава 8. Финальная битва

Обрадованный Мурзик бросился к Илье. Друзья обнялись и быстро приступили к исполнению наказа ведьмы. Илья собрал сотню яблок, разложил скатерть, узоры которой переливались на солнце, достал склянку с зельем. На мгновение ему стало волнительно, но он собрался с духом и наконец вылил всё содержимое на яблоки. Послышался треск, тысячи искр разлетелись в разные стороны — пришлось прикрыть глаза руками, — и в мгновение яблоки исчезли, а на месте их лежал меч, переливающийся всеми цветами радуги. Он был теплым и как будто прозрачным. Илья взял меч, повертел его в руках — тот оказался очень легким, — взял с собой несколько яблок, чтобы подкрепиться, и отправился в пещеру Каменного эха.

На этот раз дорога была пустой и заброшенной, народ попрятался по домам, всё затихло. Илья долго бежал, к концу пути запыхался и перед входом в пещеру остановился перевести дыхание. Она была всё такой же тёмной, а теперь выглядела еще более зловещей. В кармане молодец почувствовал тяжесть и тепло — камень, который подарила ему старушка. В одной руке он сжал меч, в другой